Fire unge brødre bor i den lille byen Akure i Vest-Nigeria. Deres ambisiøse far jobber i Nigerias nasjonalbank, og blir forflyttet til en by vest i landet. Da faren blir pendler, glipper hans autoritære grep om de fire. Brødrene sniker seg ut for å fiske i den mørke og grumsete elven Omi-Ala, dit foreldrene har forbudt dem å gå. På veien møter de en dag byens fryktede galning Abulu.

Den forrykte mannen spår at femtenårige Ikenna skal bli drept av en av sine brødre. Det setter i gang en skjebnesvanger kaskade av hendelser, som innbefatter galskap, hevn, hat og død.

Dette er den dramatiske kjernefortellingen i den nigerianske forfatteren Chigozie Obiomas debutroman, «Den forbudte elven». Forfatteren er selv født i Akure, men er nå professor i litteratur og skrivekunst ved Universitetet i Nebraska-Lincoln. Debuten med den vakre originaltittelen «The Fishermen» (2015) er oversatt til 24 språk. Den var en av det årets fremste favoritter blant ledende anmeldere, og ble nominert til Booker-prisen samme år.