Mange forhold ledet fram til det diplomatiske bruddet mellom Saudi-Arabia og Iran, men det kommer litt bakvendt idet forholdet mellom de to land så ut til å bli varmere. I november møttes deres utenriksministre i Wien for å forhandle om Syria, satt ved samme bord og snakket til og med sammen privat. Før årsskiftet kunngjorde Riyadh å snarlig ville sende en ambassadør til Teheran, hvor landet hittil bare har hatt en chargé d?affaires. Men nå har den saudiske ambassaden vært utsatt for brann og hærverk, og kongedømmet har brutt de diplomatiske forbindelsene med Iran.

Henrettelsen av sjialederen Nimr al-Nimr og 48 andre i Saudi-Arabia lørdag utløste denne farlige feiden mellom to land som gjør krav på lederskapet for henholdsvis sunniene og sjiaene. Det satte sinnene i kok mellom sunnier og sjiaer verden over, noe som ikke kunne overraske kong Salman. Fra han ble dødsdømt i 2014, for å ha oppildnet sjiaene til opptøyer øst i Saudi-Arabia, har al-Nimr vært ei tidsinnstilt bombe. Blant de andre henrettede er sunnier som har deltatt i væpnede angrep for al-Qaida.

Fra Salman overtok i fjor har han og hans nærmeste tatt i bruk hardere virkemidler både mot «hellige krigere» blant sunniene, somal-Qaida og Den Islamske Staten (IS), men også for å bremse Irans makt i området. På hjemmebane har kampen mot ytterliggående sunnier vakt misnøye blant de mest ortodokse. Henrettelsen av en sjialeder kan være et «offerlam» til disse. Nylig har saudiene også fått et svært stramt statsbudsjett som kan utløse folkelig misnøye.