DE FLESTE ISBREENE rundt om på jorda minker, og mange mindre breer har enten smeltet vekk eller står i fare for å smelte vekk i nærmeste framtid. Vi kan derfor stille oss følgende spørsmål: Kan innlandsisene på Grønland og i Antarktis smelte vekk og hvor raskt kan eventuelt dette skje? Vil de mindre isbreene på jorda smelte vekk og eventuelt når? Hvor mye vil havnivået stige som et resultat av økt bresmelting? I Alpene er brearealet redusert med 50% siden 1850. I løpet av den varme sommeren i Europa i 2003 forsvant 10% av breene i Alpene og hele 75% av breene i Alpene kan forsvinne innen år 2050. Rundt 70% av breene i Himalaya er i rask tilbakesmelting. De større breene i Glacier National Park på vestkysten av Amerika på grensen mellom USA og Canada er nå omtrent 1/3 av deres størrelse i 1850 og mange breer har smeltet vekk. Bare 27 kvadratkilometer er igjen av et totalt breareal på rundt 100 kvadratkilometer. Millioner av mennesker og deres infrastruktur er konsentrert nær kystlinjer, og er derfor utsatt for stigning av havnivået. Mest utsatt er lavtliggende øyer i Stillehavet og lavlandsområdene i Bangladesh. Det er imidlertid viktig å være klar over at det ikke er sjøis som smelter som fører til havnivåstigning, men smeltende is på land. I FNs klimarapport fra 2001 ble det antydet en hevning av havnivået på 9 til 88 cm innen år 2100, med de mest sannsynlige anslagene rundt 50 cm. Nye beregninger tyder på at disse tallene må oppjusteres. Den raske avsmeltingen som skjer på Grønland kan tyde på at havnivåstigningen blir større enn tidligere beregninger.