Lukas 4-ever Lilja (Oksana Akinsjina) har bare bilder av engler. En av dem henger på veggen i leiligheten hun kastes ut av, de andre bor i hennes eget hode. Hun ser seg selv og den yngre vennen Volodja (Artiom Bogutjarski) som lykkelig lekende, bevingede vesener. Liljas drømmer er de eneste streif av håp og magi i skildringen av et ungt liv som smadres av nød og kynisme.

Fra mannen som sa han «føler et ansvar for å spre lys og håp», regissøren med uttalt sans for «happy endings», kommer en av årets svarteste filmer - 105 minutter om grunnlaget for sexhandelen mellom Øst- og Vest-Europa personifisert ved tapre Lilja.

Forlatt av moren

I en hjerteskjærende scene i innledningen kjører hennes mor bort med sin nye venn. De skal til det forjettede land USA. Seinere mottar sosialkontoret et brev, der moren skriver at hun ikke lenger vil ha omsorgen for datteren, hvorpå Lilja spør: «Hva er omsorg?»

Den slags har hun egentlig aldri opplevd, og overlatt til seg selv, gjort hjemløs av en tante, pengelens, stolt, sårbar og drømmende, består livet av et vennskap med et enda yngre, vanskeligstilt barn - samt mulighetene til å selge kroppen sin til brutale menn.