Selv om han er synlig overalt, så er den russiske presidenten, Vladimir Putin, den store ukjente i internasjonal politikk. Han annekterer Krim, og bryter internasjonal lov, som om det var hans selvsagte plikt. Han dukker opp og endrer krigs-spillet i Syria, og beskyldes av USA og Storbritannia for å ha skutt mot en hjelpekolonne under FN-flagg på vei til Aleppo. Han bryter seg inn i - ifølge amerikansk etterretning - Det demokratiske partiets datasystemer, og bli en del av den amerikanske valgkampen. Og han rasler med atomvåpen, ved å minne om at Russland er en atomsupermakt, på en måte ingen amerikansk eller russisk leder har gjort siden Kubakrisen i 1962.

Bare de siste ukene har han plassert mellomdistanseraketter som kan føre atomvåpen i Kaliningrad midt i Europa, ved grensa til Litauen og Polen. Hans eneste hangarskip, Kuznetsov, er flaggskipet i en konvoi på vei til Syria, for å understreke støtten til despoten Bashar al-Assad. Og stjerna i hans propagandaapparat, Dmitrij Kiseljov, truer med at «skamløs vestlig adferd» kan få «kjernefysiske konsekvenser», og at «hvis kamp er uunngåelig, så må man slå til først».