Det er mer enn tretti år siden en regjering sist inviterte Stortinget til en bred debatt om dyrehold og dyrevelferd. Regjeringen fremmer i løpet av høsten en melding som tar opp alle typer dyrehold - både langsiktige mål og konkrete forslag til tiltak som skal bedre forholdene for dyrene. Målene og tiltakene blir utledet fra det syn Regjeringen har på dyr som medskapninger og dyrehold som del av vår kultur. Ja eller nei til elefanter i sirkus er en del av et spørsmål om vår holdning til hold av dyr generelt; med andre ord et verdispørsmål.

Dyr inngår som en viktig del av vårt samfunn og vår kultur, og har gjort det i uminnelige tider. Mennesker holder dyr for å dekke basale behov for mat og klær, men dyr og produkter av dyr brukes også til en lang rekke andre formål. I dagens samfunn holder vi ikke minst dyr for hygge, underholdning og sport, og bruksområdene utvides stadig. Hunder læres eksempelvis opp til nye hjelpefunksjoner, fra å påvise lekkasjer i rørledninger til å varsle eier om forestående epileptiske anfall. Genteknologien gjør oss i stand til å tilpasse og bruke dyr som produsenter av legemidler og organer i transplantasjonsmedisinen. Uansett bruksområde er dyret prisgitt det stell og den omsorg det får fra oss mennesker. Dette legger et spesielt ansvar på hver og en av oss for å ivareta dyrenes ve og vel. Spørsmålet blir hva vi skal tillate oss og hva myndighetene ikke skal tillate i bruk og utnyttelse av dyr til vår fordel.