Alarmen går. Du blir varm, kjenner pulsen øke, du prøver å tenke rasjonelt, men følelsene – frykten og sinnet – har allerede tatt jerngrep på deg.

I stedet for å svare rolig på kjærestens kritikk, finner du de verste adjektivene du kommer på og slår hardt og brutalt tilbake.

Ømheten du en gang følte for kjæresten er borte. Bitterheten har overtatt.

«Den brå oppstarten» er ifølge den amerikanske professoren og parpsykologen John Gottman det første gryende tegnet på at et kjærlighetsforhold sliter.

I 40 år har 74-åringen forsket på parrelasjoner. Sammen med kona Julie, også hun forsker og psykologiprofessor, driver han The Gottman Institute i Seattle, hvor hovedfokus er å finne ut hvorfor noen forhold lykkes og andre ikke. Gottman er også verdenskjent for sin forskning på relasjonen mellom barn og foreldre og hvilken virkning dette har på barns utvikling.

Med «den brå oppstarten» mener Gottman kjærestepar som i samtaler eller diskusjoner umiddelbart går over i kritikk og sarkasme.

–Det er dømt til å mislykkes: det som begynner dårlig, ender gjerne også dårlig, sier psykologen til Magasinet via Skype.

Kritikk handler om måten du klager på, mener Gottman. Enhver klage kan gjøres om til kritikk, ved å angripe partneren i stedet for å forklare hva du føler og si hva du ønsker deg.

–Framfor å angripe partneren på generell basis («Du er alltid så hensynsløs»), bør vi rette klagen mot en bestemt handling («Det er irriterende at du glemte å ta ned dosetet. Kan du være så snill å huske den neste gang?»)

Foruten kritikk og sarkasme, mener Gottman det fins tre andre handlemåter som er så ødeleggende for et forhold at de må stanses for enhver pris: Forakt, selvforsvar og avvisning.

Forakt viser vi når vi håner eller ydmyker partneren, for eksempel ved å himle med øynene eller gjøre narr av partneren. Det skaper flere konflikter.

Når det gjelder selvforsvar, viser Gottmans forskning at det funker dårlig.

–Når vi forsvarer oss sier vi i praksis at problemet er ikke meg, det er deg. Selvforsvar forsterker konflikten. I stedet bør vi vise partneren at vi også tar del i og ansvar for konflikten.

Avvisning, eller barrikadering som Gottman også kaller det, er det aller mest ødeleggende for et forhold og kan være et tegn på at ekteskapet er i ytterste fare, mener professoren.

Her setter partneren opp en usynlig mur, kobler seg av konflikten og gjør seg utilgjengelig og usårlig.

Barrikadering er vanligst blant menn, ifølge Gottman, og forekommer oftest i forhold som har vart en stund og der forakt og selvforsvar har fått ødelegge lenge.

Akkurat det kan John Gottman selv mye om:

–Jeg gikk fra katastrofe til katastrofe. Jeg var helt ute av stand til å ha gode forhold til kvinner, forteller 74-åringen, som altså klarte å trekke noe positivt ut av sine feilgrep i kjærlighetslivet:

–Forskingen min begynte med nysgjerrighet: Hvordan få et forhold til å fungere?

Det var altså for 40 år siden. Siden da har han og forskerteamet i Seattle undersøkt tre tusen kjærestepar for å få svar. Forskningen foregår i en spesialdesignet leilighet, «Kjærlighetslaben», som ekteparet Gottman kaller det.

Par som flytter inn i leiligheten, som opprinnelig var tilknyttet Universitet i Washington, blir bedt om å leve så normalt som mulig og utstyres med elektroder.

Når paret diskuterer konfliktfylte temaer overvåkes hjertefrekvens, svetteutsondring, hudtemperatur, kroppsspråk og ansiktsuttrykk. Parene følges siden opp med samtaler og eventuelt terapi.

Da 130 nygifte par lot seg observere over en periode på seks år, gjorde Gottman-teamet to viktige funn:

Den verste kranglingen skjer de første par åra. Og de fleste kranglene handler dypest sett om tillit: «Kan jeg stole på deg? Vil du være der for meg? Vil du lytte til meg når jeg er sint? Vil du være trofast mot meg?».

–Disse spørsmålene dukker tidlig i forholdet. Når svarene på spørsmålene er ja, bygger parene tillit i relasjonen sin, og de holder sammen, sier Gottman, som allerede etter en times observasjon av et kjærestepar mener å kunne si 91 prosent sikkert om de vil holde sammen 15 år fram i tid.

Det krever en innsats å stå i et forhold fordi partene må tenke på hverandres behov, advarer Gottman:

–Tillit bygges når du føler deg trygg på at partneren ikke bare handler ut fra egoistiske motiv, men ut fra hva som er best for dere begge. Måten å bygge slik tillit på, er ved å lytte til partneren din, uten å forsvare deg.

John Gottman advarer også mot å undervurdere betydningen av ærlighet:

–Åpenhet og sannhet, å holde det du lover, er helt avgjørende for tillit. Det handler om å ta partnerens følelser på alvor. Mener partneren at du har oppført deg dårlig, kan du reparere tilliten ved å svare «Sier du det? La meg lytte til deg», sier Gottman, og legger til:

–Du bygger ikke tillit ved å være perfekt, men ved å takle uperfektheten.

Den vanligste feilen kjærestepar gjør?

–At vi lar andre ting enn forholdet få for stor prioritet, som jobb eller barn. Vi ender opp med å neglisjere forholdet. Vi slutter å ha det moro sammen, å leke, flørte og oppleve eventyr sammen. Og med tiden driver vi fra hverandre, svarer Gottman.

Parene som lykkes, er ikke perfekte par, understreker han. De krangler, om penger, jobb, barn, husarbeid, sex og svigerfamilie. Det påtakelige er hvor flinke de likevel er til å styre seg gjennom vanskelighetene og skape ro og glede i forholdet.

Jo nøyere Gottmans forskerteam gransket lykkelige ekteskap, desto klarere sto det for dem at det var sju trekk de lykkelige parene hadde til felles (se sidesak). De ulykkelige parene falt alltid gjennom på minst ett av områdene – vanligvis på flere.

I boka «Hemmeligheten bak et lykkelig forhold», som kommer på norsk i august, slår Gottman fast at et lykkelig parforhold er basert på et dypt vennskap.

–Med dette mener jeg at ektefellene har en felles respekt og glede over samværet med hverandre. Slike par pleier å kjenne hverandre inngående – de er godt informert om hva den andre liker og misliker, om personlige særtrekk, håp og drømmer.

Hva med ekteparet Gottman, gjør de selv feil?

–Vi hadde faktisk en krangel nå i morges, avslører John Gottman, og fortsetter:

– En av de viktigste forskjellene vi så mellom de lykkelige forholdene og katastrofeforholdene, var at de lykkelige også gjorde mange feil, men at de reparerte dem. Det gjør hele forskjellen. Heller ikke Julie og jeg er perfekte. Men vi blir stadig flinkere.

magasinet@dagbladet.no