Kairo er araberverdenens kulturelle og politiske hovedstad. Dette er en sydende storby, og med et fascinerende mangfold av severdigheter. Folketallet i Egypts hovedstad har de siste par hundreårene vokst enormt, og motorisert trafikk kan synes å kvele deler av byen. Men dette er selveste storbyen i den arabiske kulturkretsen, og hvis man har tid til bare ett besøk i faraoenes gamle land, må valget falle på Kairo. Pyramidene ved Giza står som massive monumenter over det gamle Egypts storhet. I sentrum av byen ligger Kairo museum, med noen av verdens best bevarte kulturskatter fra tiden da menneskene skapte de første sivilisasjoner. Et av byens landemerker er Citadellet, festningen med flere interessante museer og Mohammed Ali-moskeen. Nedenfor festningen ligger Khan El-Khalili, med Egypts beste marked.
Kairo ble grunnlagt i 969. Da lå hovedstaden i Memfis, om lag tre mil sør for Kairo. I begynnelsen av vår tidsregning lå landsbyen Babylon-i-Egypt omtrent i sentrum av der hvor Kairo nå ligger. Da Josef, Maria og Jesusbarnet måtte flykte fra Herodes nedslakting av alle Israels guttebarn, var det i følge legenden i denne landsbyen de slo seg ned inntil det var trygt å vende tilbake til hjemlandet. Fremdeles er denne delen av Kairo kjerneområdet for landets kristne koptere. I 641 ble området erobret av en islamsk hærstyrke. De etablerte en ny bosetning, Fustat, «Teltbyen», som med tiden vokste til en by. Med nye kalifer vokste det frem nye byer, inntil 969, da feltherren Gohar lot grunnlegge den befestede byen Al-Qahira, eller Kairo. Utbyggingen av Kairo har ikke holdt tritt med den eksplosive befolkningsveksten. Ikke finnes det nok boliger, og utbyggingen av infrastrukturen med gatenett og forsyning av vann og strøm har gått meget langsomt i forhold til behovet. På andre områder har byen utmerket seg i positiv retning. Kairos metro er for eksempel den første undergrunnsbanen i den arabiske verden.
Kairos historiske museum, Det egyptiske museet, inneholder noen av verdens eldste og mest betydningsfulle kulturgjenstander. De største skattene i museet er fra Tutankhamons grav. Den ytterste gravkisten er fem meter lang, tre meter høy og dekket med gull. I den innerste kisten lå Tutankhamons sarkofag. I sarkofagen lå hans egentlige kiste, dekket av en to meter lang avstøpning av kongens skikkelse i gull. Denne kisten var den ytterste av tre som lå inne i hverandre som russiske dukker. Innerst lå kongens mumie innsvøpt i linbånd. Over Tutankhamons ansikt lå en ansiktsmaske av gull. Øverst i pannen er de to symbolene for Øvre og Nedre Egypt, Nekbet-gribben og Buto-slangen. En av de mest verdifulle gjenstandene i museet er kong Narmers sminkepalett. Den flate steinen ble laget for å blande sminke, og har sannsynligvis vært brukt av en dronning eller høytstående prinsesse. Den er mer enn fem tusen år gammel, og begge sider av paletten er dekorert med bilder og symboler som forteller om samlingen av Egypt til ett rike. Statuer, i alle størrelser og utforminger finnes det mange av i museet. Den eldste forestiller farao Djoser, som hersket over Egypt fra 2668 til 2649 f.Kr. Hans trappetrinnsformede pyramide i ørkenen ved Sakkara, hvor statuen ble funnet, markerer begynnelsen på Egypts pyramidale galskap. En av de vakreste og mest levende av museets statuer forestiller prins Rahotep og prinsesse Nefert. Prinsessens kjole og smykker, som ble kreert for fire og et halvt tusen år siden, har et moderne snitt som ville passet godt inn i dagens selskapsliv. Prinsen har kort hår og smal bart og er iført et enkelt lendeklede. I det gamle Egypt var man opptatt av det evige liv. I døden ble de kongelige legemer mumifisert og pakket inn i linbånd. Museet har en avdeling for mumier. De ligger i nye kister med glasslokk. Dette for å holde fuktighet og temperatur under kontroll og således hindre ytterlige nedbryting av Egypts gamle konger og dronninger. Flere av dem har fremdeles hår, og de best bevarte, som Thutmosis 2., har et fredfullt uttrykk og ser nesten ut til å sove. Men hjernen mangler. Den ble fjernet under mumifiseringen ved at den møysommelig ble trukket ut gjennom nesen. Kikker man opp i Ramses 5.s høyre nesebor, kan man tydelig se at skallen er tom.
I Kairos fargerike og mangfoldige basar, Khan El-Khalili, får man kjøpt det som finnes av Midtøstens tradisjonelle handelsvarer, som håndvevde tepper, silkestoffer, orientalske parfymer, smykker og andre gjenstander i gull og sølv, edelsteiner, suvenirer i messing og kobber, lærvarer, papyrus, statuer av det gamle Egypts guder, praktfulle vaser i alabast og mye mer. Khan El-Khalili er en labyrint av trange gater, og hver gate har spesialisert seg på noen få produkter. Bak butikkene finnes lagerrom og verksteder. Flere steder er det mulig å komme inn til verkstedene og se fremstillingen av smykker, statuer og andre produkter. Før man går til en basar som Khan El-Khalili for å handle, kan det være smart å ta turen innom en av byens større butikker med faste priser. I basarene settes prisen etter hva selgeren antar at kjøperen er villig til å betale. Ser man ut til å ha god råd, blir prisforlangende deretter. Når selgeren har gitt sin pris, er det opp til kjøperen å tilby en lavere pris, gjerne en tredel eller mindre av det selgeren krever, mens man påpeker mangler ved gjenstanden som trekker ned dens verdi, hvorpå selgeren rister vantro på hodet, forsikrer deg om at varen er verdt hva han krever, og gir seg til å fortelle om hvor vanskelig det er i dagens Kairo å bekoste utdanning for åtte barn i tillegg til underhold av foreldre, besteforeldre og noen gamle tanter. Det hele er et spill, det nytes med en kopp te, og prisnivået tatt i betraktning er det en rimelig fornøyelse å ta med hjem.
På en høyde over selve byen ligger Citadellet, med flere museer og Mohammed Ali-moskeen med sine høye, slanke minareter. Sammen danner de en dramatisk silhuett over Kairo skyline. Citadellet ble bygd på slutten av 1100-tallet under ledelse av hærføreren Salah al-Din, i Vesten kjent som Saladin, korsfarernes mektige fiende. Mohammed Ali-moskeen sto ferdig i 1848. Den ble oppført under Mohammed Alis styre. Mohammed Ali var en tyrkisk guvernør som vendte seg mot ottomanene som gjennom tre hundre år hadde hersket over Egypt. Sett fra utsiden er Mohammed Ali-moskeen en koloss med et mangfold av kupler og minareter. Innsiden er klassisk ottomansk. Spesielt kuplene er severdige, rikt dekorert i blått og gull som de vakreste Fabergé-egg.
Etter fødselen i Betlehem flyktet Josef og Maria med sitt nyfødte barn til Egypt. De tilbrakte fire år i landsbyen Babylon, nå en del av det gamle Kairo. I den første kristne tid ble det oppført kirker, klostre og hellige samlingssteder til minne om disse hendelsene, og helt frem til vår tid har dette vært kjerneområdet for Egypts koptiske kirke. På stedet hvor den sørlige porten av Babylons forsvarsmur en gang lå, er Den hengende kirke, Al-Muallaqah, tilegnet jomfru Maria og kjent for sin samling av ikoner. Et annet minne knyttet til Den hellige familie er jomfru Marias tre i forstaden Matariya. Tradisjonen forteller at Josef og Maria søkte skygge under dette treet på sin vei til Babylon. Det koptiske museet i gamle Kairo ble opprettet i 1908 for å redde den koptiske kirkens antikke gjenstander fra griske samlere og museumsfolk fra Europa og USA, som på denne tiden plyndret Egypt for oldsaker. Museets samlinger går tilbake til den første kristne tid og viser utviklingen i kirkekunst fra gresk-romersk tid frem til islam ble landets dominerende religion.
Av oldtidens sju underverker er pyramidene ved Giza, i utkanten av Kairo, det eneste som fortsatt eksisterer. Den største av disse pyramidene, Keopspyramiden, ble bygd for farao Keops, som regjerte over Egypt i årene 2589 til 2566 f.Kr. Pyramidens ytre kledning av skinnende hvit kalkstein har for lengst falt av. Toppen, som en gang var kledd med gull, er slitt ned. Opprinnelig var pyramiden 146 meter høy. Fortsatt rager den 137,5 meter i været. Den andre av de store pyramidene ved Giza ble bygd for farao Kefren, som regjerte fra 2558 til 2532. Kefrens pyramide var opprinnelig 136,5 meter høy. Den minste av de tre pyramidene ble bygd for farao Mykerinos, som regjerte fra 2532 til 2504. Foran pyramidene står Sfinksen, en løve med menneskehode. På tross av dimensjonene, den er 20 meter høy og 73 meter lang, virker den liten under de store pyramidene. De fleste egyptologer er enige om at Sfinksen forestiller farao Kefren, og at den for fire og et halvt tusen år siden ble hogd ut av en fjellknaus like nedenfor pyramidene. Sfinksens nese forsvant da en tyrkisk hæravdeling drev skyteøvelser ved Giza omkring 1520, på et tidspunkt da Egypt var tyrkisk provins.
Annet av interesse Nilometeret på Roda-øya hadde stor betydning i tidligere tider, da det egyptiske jordbruket var avhengig av Nilens årlige oversvømmelse. Dr. Ragabs papyusrinstitutt i Dokki viser fremstilling av papyrus med de samme teknikker som ble brukt av de gamle egypterne. De dødes by ligger bak Citadellet. Her bor mer enn 300 000 mennesker i en labyrint av graver, gravmonumenter og gamle mausoleer. Sultan Qaibeys mausoleum, på den nordlige gravplass, er et av byens vakreste gravmonumenter. Qaibey var Egypts siste sultan. Mausoleet er formet som en moské, og det er mulig å klatre opp i minareten for å få utsikt. Nassers grav ligger nordøst for Abbassiya. En million sørgende fulgte den egyptiske presidenten til graven da han døde i 1970. Sadats grav ligger i Medinet Nasr, like ved et seiersmonument for krigen mot Israel i 1973. Anwar Sadat ble skutt av en ytterliggående islamsk gruppe i 1981. Kamelmarkedet i Bilesh avholdes hver fredag. Markedet er et av de beste stedene å oppleve egyptisk stemning med kameler, sauer og kveg og selgere i tradisjonelle klesdrakter. Farao Djosers trappetrinnsformede pyramide ved Sakkara markerte starten på det gamle rikets besettelse for pyramidale gravmonumenter. Farao Keops begravelsesbåt står utstilt i et eget båtmuseum på sørsiden av hans pyramide. Båten er 43 meter lang og er bygd i sedertre. Hunis pyramide ved Meydum representerer en mellomform mellom Djosers trappetrinnspyramide og de senere pyramidene ved Giza. Toppen av Hunis pyramide er for lengst rast ned. Den brukne pyramide ved Dahshur ble oppført for farao Snefru. Navnet kommer av at vinkelen var for bratt, slik at planene for dens utseende måtte endres underveis da pyramiden var halvferdig. Hotel Mena ved pyramidene i Giza er vel verdt en overnatting eller to. Hotellet var opprinnelig jaktslottet til khediv Ismail visekongen av Egypt og ble et par tiår senere utvidet i forbindelse med byggingen av Suezkanalen. Hotellet var et av Churchills favorittsteder når han hadde behov for å hvile med maling og whisky under annen verdenskrig.
(Tekst og kart er hentet fra boka «Verdens viktigste byer - 52 magiske reisemål» av Jens A. Riisnæs og Ragnar Hatlem. Gjengitt med tillatelse av Kagge Forlag.) Her finner du samlesida for alle byene. Neste by ut: Kràkow.
