I DAG INNLEDER USAs regjering sitt største sivile søksmål noensinne. I fem år har justisdepartementet forberedt søksmålet mot gigantselskapene i USAs tobakksbransje. De har listet opp 40 000 beviser. Hva de forsøker å bevise? At tobakksindustrien bevisst har lurt befolkningen, at dette er en sammensvergelse mellom selskapene og at svindelen vil fortsette i framtida. Med hjemmel i en lov om organisert kriminalitet - mafiavirksomhet - krever de et fantasibeløp: 280 milliarder dollar - tett oppunder 2000 milliarder norske kroner. Det vil si et totall med tolv nuller bak. Bakgrunnen for beløpet er at departementet mener tobakksfirmaene har tjent 520 milliarder på salg av tobakk til unge voksne fra 1971 til 2001. De resterende 1400 milliardene er renteinntekter og gevinst av investeringer. Vinner regjeringen fram med søksmålet, kan tobakksbransjen knekke sammen under kravet. De er allerede forpliktet til å betale 246 milliarder dollar over 25 år til USAs delstater etter et søksmål på slutten av 90-tallet. AVGJØRES AV ÉN DOMMER.Rettsaken skal ikke opp for en jury. Tobakkindustriens skjebne ligger i hendene til en eneste dommer. 66 år gamle Gladys Kessler skal avgjøre om tobakkindustrien er skyldig i svindelen. I 1994 utnevnte Bill Clinton Kessler som dommer i den føderale distriktsdomstolen i District of Columbia. I forberedelsen av den kolossale svindelsaken har hun forkastet et søksmål fra regjeringen på 20 milliarder dollar i helsekostnader for behandling av røykerelaterte sykdommer. I stedet tillot hun søksmålet der staten krever tilbakebetalt det tobakksbransjen har tjent på den påståtte svindelen. Loven som tas i bruk kalles RICO (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act). Den ble tatt i bruk i 1970 for å bekjempe mafiaens organiserte kriminalitet. Loven sier at dersom en forretning tjener penger på ulovlig vis, må inntektene returneres. Kessler har også avslått en appell fra tobakksindustrien. De protesterte mot at hun tillot regjeringen å saksøke dem for tidligere inntekter. Apellen vil bli behandlet av en høyere rettsinstans mens svindelsaken innledes, og vil trolig først bli avgjort i november. TOPPMØTE FOR 51 ÅR SIDEN.Aktoratet hevder at toppene i tobakkfirmaene som nå står for retten - Philip Morris, R. J. Reynolds, Brown & Williamson, Lorillard og American Tobacco - møttes i et røykfylt lokale på Plaza Hotel i New York i 1953. Dette møtet var starten på en konspirasjon som eksisterer den dag i dag, hevder de. Dersom justisdepartementets advokater skal vinne saken, må også bevise at det er sannsynlig at bedrageriet vil fortsette. - Bedrageri betyr «Jeg har til bestemt hensikt å villede deg eller ta penger fra deg ved å svindle deg». Bedrageri er å legge lista veldig høyt, sier William Ohlmeyer, advokat for USAs største sigarettselskap Philip Morris ifølge AP. Men nettopp så sterke er anklagene fra regjeringen, som vil legge fram interne dokumenter fra bransjen som bevis på at sjefene i tobakkselskapene visste at de løy om helsefaren ved å røyke. - Det er ikke bare det at de sa ting som var usant, dokumentene viser at de visste at det var usant, sier William Schultz. Han er tidligere jurist i justisdepartementet, og ledet forberedelsen av saken da arbeidet med den startet under Clinton-adinistrasjonen. ANKLAGES FOR LØGN OG BEDRAG.Ulovlighetene tobakksbransjen anklages for er mange. Men hovedanklagene, som altså strekker seg fra 1950-tallet til i dag, dreier seg om reine løgner, markedsføring rettet mot ungdom og ødelagte og skjulte dokumenter. Ifølge regjeringen har industrien løyet til folk om skadevirkningene av røyking. I offisielle uttalelser ble det hevdet at nikotin ikke er avhengighetsdannende. Bransjen anklages også for å ha brukt tobakksforskere som front mot annen forskning som påpekte farene ved røyking. Justisdepartementet mener at markedsføringen av light-sigaretter med mindre tjære og nikotin som tryggere alternativer er en svindel. I tillegg beskyldes produsentene for å finspisse nikotinen ved den rette blandingen av tobakk, slik at avhengigheten blir størst mulig. Unge mennesker har vært målet for mye av tobakksreklamen og markedsføringen, hevder justisdepartementet. De viser til en Philip Morris-rapport fra 1953 om unge røykere. Seinere skal de ha gjort undersøkelser om røykere ned til 12 års alder. - Hvis unge røykere vil snu ryggen til røyking, må bransjen nekte, skrev R. J. Reynolds-direktør Diane Burrow i 1984 ifølge USA Today. Den siste hovedanklagen handler om skjuling og ødeleggelser av dokumenter. En tidligere ansatt ved et senter for tobakksdokumentasjon i Sveits har fortalt at han har ødelagt omkring en million sider i løpet av sju år som ansatt. 24 UKER ER SATT AV. Dagen i dag kommer til å gå med til departementets framlegging av sin side av saken. I tillegg til lista på 40 000 beviser, vil de vise til 300 intervjuer med diverse eksperter i forkant av rettssaken. Først i morgen er det ventet at tobakk-forsvaret får slippe til med sin innledning. På torsdag er det etter planen klart for det første vitnet, David Kessler. Han er tidligere leder av det det amerikanske legemiddelverket FDA (Food and Drug Administration). FDA undersøkte røyking blant unge på 90-tallet. - Et viktig fokus for sigarettprodusentene var å levere tilstrekkelige doser nikotin til kundene, har han sagt i et tidligere vitnemål. Kessler er forøvrig ikke i slekt med dommeren i saken. Rettssaken vil også bli servert i solide doser. Advokatene på hver side er gitt 12 uker til å legge fram sine argumenter. Deretter ligger all makt i dommer Gladys Kesslers hender. Dømmer hun tobakksbransjen til å betale, vil den rammes i flere tiår framover, tror analytikere og forsvarets advokater. Denne artikkelen er skrevet av Magasinets nettredaksjon og ikke publisert i papirutgaven. Har du spørsmål eller kommentarer, send dem til:

sigbjorn.strand@dagbladet.no