Varianten, som går under navnet B.1.1.7, er vesentlig mer endret fra tidligere varianter, som det finnes flere tusen av, i at man har funnet i alt 17 nye enkeltmutasjoner på én gang, der flere sitter i selve spike-proteinet som viruset bruker til å feste seg til vertens celler. En tilsvarende variant med flere betydelige mutasjoner sprer seg nå fra Sør-Afrika, og ble tidligere denne uka påvist i Norge.

B.1.1.7 har en økt smittsomhet, estimert til 56-70 prosent, i forhold til de tidligere SARS-CoV-2-variantene.

Dette betyr at R øker med antatt omkring 0,4 for denne varianten, gitt at alle andre forhold er like. Dette får konsekvenser i praksis. Centre for Mathematical Modelling of Infectious Diseases i London rapporterer at man der trolig ikke vil få ned R under 1 uten å stenge skoler og universiteter, og at man må øke farten på vaksineringen betraktelig om man skal få effekt i å slå ned sykdomsbyrden fra den nye virusvarianten.

Uten at man kjenner årsaken med sikkerhet, er en sannsynlig teori at denne typen omfattende mutasjoner har oppstått i ett enkelt immunkompromittert individ med langvarig Covid-19-infeksjon som vedkommendes immunforsvar ikke er å stand til å håndtere.