Grafen skyter i været, og statistikken lyver ikke.

Omikron-varianten av coronaviruset SARS-CoV-2 førte til at Hongkong, som hadde en av de laveste covid-19-dødsratene i verden, plutselig hadde den høyeste daglige dødsraten per innbygger.

Og vi snakker om et bemerkelsesverdig hopp.

For før omikron i februar gjorde sitt inntog i byen med rundt 7,5 millioner innbyggere, var det bare registrert 212 coronadødsfall i Hongkong.

Offisielle tall viser at det per 12. mai er registrert hele 9355 coronadødsfall i millionbyen, over 9000 av dem knyttet til vinterens smittebølge med omikron-varianten.

Men hvordan kunne dette skje, utløst av en virusvariant som har vist seg mindre farlig enn tidligere varianter av coronaviruset gjennom pandemien?

Overfylte likhus

En sentral årsak til dette er øybyens håndtering av vaksinasjon, skriver det ledende medisinske tidsskriftet British Medical Journal (BMJ) i en nyhetsartikkel.

Den tidligere britiske kolonien, som ble gitt tilbake til Kina i 1997, består av tre distrikter: øya Hongkong, halvøya Kowloon og New Territories, som omfatter en del av fastlandet pluss 235 øyer.

Hongkong er verdens tredje ledende handels- og finanssenter etter New York og London, ifølge Store norske leksikon.

Det er ikke tvil om at de strenge, kinesiske coronarestriksjonene førte til at Hongkong hadde svært lave smittetall tidligere i pandemien.

Likevel førte omikronutbruddet i februar til tusenvis av døde og en uverdig situasjon med et knelende helsevesen og overfylte likhus.

Den forferdelige situasjonen henger sammen med at bare 43 prosent av beboere over 80 år hadde fått sin første vaksinasjonsdose da smittetallene skjøt i været i slutten av februar 2022.

I slutten av april var mer enn 70 prosent av dødsfallene blant pasienter i alderen 80 år eller eldre, hvorav 73 prosent var uvaksinerte.

Dette til tross for at coronavaksiner hadde vært lett tilgjengelige i Hongkong siden februar 2021.

Utbredt mistro

Eksperter BMJ har snakket med, mener både myndigheter, leger og media bidro til en politisert vaksinedebatt som førte til en utbredt mistro og vaksinenøling i befolkningen, særlig blant de eldre.

Selv om mRNA-vaksine har vist seg mer effektiv mot omikronvarianten, lot framstående politikere seg vaksinere med den mindre effektive, kinesiske Sinovac-vaksinen.

- Regjeringens rådgivende panel for covid-19-vaksiner ville si at Pfizer var mer klinisk effektiv, og hele den politiske eliten ville gå og få Sinovac. Måten vaksiner ble gjort tilgjengelige for folk på var veldig politisert. Dette skapte forvirring om hvem du kan stole på i spørsmål om sikkerhet og effektivitet, sier førsteamanuensis Karen Grepin ved Hongkong-universitetets School of Public Health, ifølge BMJ.

Vaksinasjon med Pfizer ble midlertidig stanset bare én måned etter utrullingen på grunn av defekt emballasje, og bidro ytterligere til forvirringen og mistilliten.

Også media bidro til økt vaksinasjonsnøling.

- Hver gang noen døde i Hongkong i løpet av de første 14 dagene etter vaksinasjon, ble det rapportert hva vaksinasjonsstatusen deres var, selv om det kanskje ikke forelå en årsakssammenheng, sier Grepin.

- Det skapte mye bekymring for sikkerheten og effektiviteten til vaksinen veldig tidlig. Publikum leste overskriftene og trakk sine konklusjoner, sier Siddharth Sridhar, en klinisk virolog ved Hongkong-universitetet.

Feil inntrykk

Det trekkes også fram at regjeringen rådet personer med kroniske sykdommer, som var bekymret for vaksinebivirkninger, om å konsultere legen sin før vaksinasjon.

Dette kan ha gitt inntrykk av at vaksinene var farlige for eldre mennesker og de med kroniske sykdommer, og at en person måtte være frisk for å vaksinere seg, mener ekspertisen.

- Medisinske fagfolk ønsket velkommen diskusjoner om vaksinasjon med pasienter fordi de var opptatt av å tilby sine betalte tjenester på private klinikker, sier Grepin.

En studie fra Hongkong-universitetet, publisert i mars i år, fant at vaksinasjonsskepsisen var høyest blant personer i alderen 65 år og eldre.

- Stor betydning

Assisterende helsedirektør Espen Rostrup Nakstad mener den relativt lave vaksineoppslutningen blant eldre mennesker i Hongkong utvilsomt skapte problemer for helsetjenesten tidligere i vinter.

- Fordi sykeligheten og dødeligheten jo er høy blant uvaksinerte eldre mennesker, særlig dem over 80 år, har det stor betydning når mindre enn halvparten av dem er fullvaksinert - særlig i møte med omikronvarianten der mRNA-vaksiner dessuten har vist seg å gi best beskyttelse, sier Nakstad til Dagbladet.

Han mener det høye antallet alvorlig syke i Hongkong tidligere i vinter kan forklare hvorfor kinesiske myndigheter har opprettholdt mange smittetiltak i andre store byer, som Shanghai og Beijing.

- Hvis man skal komme ut av en slik vanskelig situasjon, må nok de mest utsatte innbyggerne immuniseres bedre med vaksine. Kanskje må man også gi flere oppfriskingsdoser til noen, sier Nakstad.