Omtrent midt mellom Mariupol i sørøst og Kherson i sørvest, ligger det en by ved navn Melitopol. Den kommer verden til å få høre mye mer om i tida som kommer.

Norske eksperter er helt samstemte: Etter de ukrainske offensivene i Kharkiv og Kherson kan Melitopol stå for tur.

- Det er byen de må inn i, hvis ukrainerne skal klare å splitte de russiske styrkene i to, sier Tom Røseth, hovedlærer i etterretning og leder av Ukraina-programmet ved Forsvarets høgskole.

Konsekvensene av en slik ukrainsk manøver, vil være alvorlig for Vladimir Putins krigsmaskin i Ukraina.

- Da kommer de russiske styrkene vest for Melitopol i en veldig vanskelig stilling. Klarer ikke Russland å etterforsyne styrkene som da befinner seg der, må de rett og slett trekke seg vekk, sier Arne Bård Dalhaug, pensjonert generalløytnant og tidligere leder av Forsvarsstaben.

- Melitopol er nøkkelen

Melitopol ligger i det russisk-annekterte fylket Zaporizjzja, og falt kort tid etter den russiske invasjonen 24. februar. Byen ligger i sentrum av den russisk-okkuperte landbrua sør i Ukraina, som strekker seg langs Azov-havet fra Krim-halvøya til Donbas i øst.

Før krigen var det om lag 125 000 innbyggere i den kystnære byen, som i dag fungerer som et knutepunkt for de russiske forsyningslinjene sør i landet.

- Tar du Melitopol, tar du forsyningslinjene på landjorda mellom Krim og Donbas. Der går det veier og tog, så Melitopol er nøkkelen. Da har du satt ned en spile, skilt de russiske styrkene fra hverandre, og skapt store problemer for deres forsyningslogistikk, sier etterretningslærer Røseth.

Russlands hevn-beskjed

Det var en slik taktikk ukrainske styrker brukte for å gjenerobre Kherson: I flere måneder rettet Ukraina målrettede angrep mot forsyningslinjene til den sørukrainske byen, som ligger på vestbredden av elva Dnipro.

Sakte, men sikkert ble de russiske styrkene i Kherson by isolert, og i november ble de tvunget til å trekke seg tilbake.

- Å bruke samme metode med Melitopol, er etter mitt skjønn en god og riktig strategi fra ukrainsk side, sier pensjonert generalløytnant Dalhaug.

Han maner imidlertid til tålmodighet:

- Fra det ble klart at Ukraina forberedte en slik operasjon mot Kherson, til den fikk uttelling, gikk det mange måneder, sier Dalhaug.

Oppsiktsvekkende uttalelse

Det er ikke bare de norske ekspertene som vurderer viktigheten av å gjenerobre Melitopol som høy.

I helga uttalte Oleksij Arestovytsj, en av de viktigste rådgiverne til Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj, at gjenerobringen av hele sør-Ukraina, «står og faller på Melitopol».

- Faller Melitopol, kollapser hele det russiske forsvaret fram til Kherson, og Ukrainas væpnede styrker kan rykke helt fram til grensa til Krim, sa Arestovytsj, ifølge New York Times.

- Wagner-base angrepet

I tillegg til slike uttalelser, har ukrainske styrker også rettet flere angrep mot Melitopol den siste tida, deriblant mot en russisk base og ei bru.

Etterretningslærer tror ikke at angrepene og uttalelsene er en avledningsmanøver.

- Det er en reell plan. Også Kherson snakket ukrainske myndigheter om i lang tid før offensiven ble iverksatt. Det er reelt at de ønsker å ta Melitopol, og det er sannsynlig at ukrainerne velger det, men det kan også godt hende at de velger noe overraskende, sier han.

- Kan virkelig true

Ukraina kan i teorien velge å krysse elva Dnipro fra Kherson for å fortsette offensiven i resten av fylket, eller forsøke å sette inn en offensiv mot russisk-okkuperte områder i Donbas, men både Dalhaug og Røseth mener det er mindre sannsynlig.

- Du angriper fienden der den er svak, for å stresse fienden og ta tilbake territorium, sier Røseth.

Nå er russerne svakere i Melitopol enn de er i Donbas, og det er lettere å ta seg landveien fra byen Zaporizjzja til Melitopol enn det er å krysse elva Dnipro over til resten av Kherson fylke.

Ukrainske styrker trenger ikke engang å ta selve byen Melitopol, for at en offensiv her kan få store konsekvenser for russerne, mener Dalhaug.

- Vil lide samme skjebne

- Allerede i dag rekker ukrainske styrker Melitopol med avanserte og langtrekkende artillerisystemer. Klarer de å skyve frontlinjen langt nok tilbake til at flere våpensystemer rekker fram til byen, kan de virkelig true forsyningslinjene uavhengig av om de tar Melitopol, sier Dalhaug.

Mens ukrainske styrker overveier en offensiv mot Melitopol, virker russiske styrker besatt av å ta byen Bakhmut i Donetsk fylke.

- Situasjonen likner på de russiske offensivene mot Sievjerodonetsk og Lysytsjansk i Luhansk i sommer. Ukraina forsvarte seg på en god måte og holdt forsvarskampen gående, samtidig som de påførte russiske styrker vesentlige tap. På den måten kunne de binde opp russiske styrker, og samtidig forberede operasjoner andre steder, sier Dalhaug.