Til tross for ellers lave smittetall, gikk coronavirusalarmen i Bergensområdet i helga.

Bergen har utbrudd av både den britiske- og den sørafrikanske virusvarianten samtidig. Søndag ble det rapportert om 16 tilfeller av det britiske viruset og sju tilfeller av det sørafrikanske.

- Begge utbruddene regnes som uoversiktlige, uavhengig av hverandre, opplyste byrådsleder i Bergen, Roger Valhammer (Ap).

Som følge av mutantutbruddene er det innført tiltak som innebærer nærmest full nedstenging i Bergen, Kvam og Ulvik.

Mandag kom nye tall fra Haukeland universitetssykehus om situasjonen i Vestland.

Det er påvist 32 muterte virustilfeller i Helse Bergen, Helse Fonna og Helse Førde. 30 av tilfellene er av den britiske varianten, to av den sørafrikanske, skriver NRK.

- Bekymret

Flere av dem som er smittet med det britiske mutantviruset, har ukjent smittevei. Den opprinnelige smittekilden til det sørafrikanske mutantsmitteutbruddet, er ikke sporet opp.

Overfor Dagbladet TV forrige onsdag uttrykte assisterende helsedirektør Espen Rostrup Nakstad bekymring, særlig knyttet til spredning av den sørafrikanske virusvarianten.

- Man har mistenkt at vaksinen fungerer litt dårligere mot den sørafrikanske enn mot den britiske. Vi er litt mer bekymret for denne, sier Nakstad.

Det ledende medisinske tidsskriftet British Medical Journal (BMJ) har nylig omtalt mutasjonen E484K, som ofte er påvist ved den sørafrikanske virusvarianten.

Fluktmutasjon

E484K er ikke en ny virusvariant i seg selv, men en mutasjon som er funnet i de sørafrikanske og brasilianske virusvariantene, samt i den såkalte Kent-varianten av den britiske virusmutasjonen.

Mutanten omtales som en fluktmutasjon fordi den hjelper viruset til å komme forbi kroppens immunforsvar.

Forskere ved Cambridge-universitetet har funnet at mengden antistoff som er nødvendig for å forhindre infeksjon av celler øker for varianter med E484K-mutasjonen.

De er bekymret over kombinasjon av et virus som sprer seg raskere, samtidig som det også er bedre til å unngå immunitet.

En annen bekymring er at den sørafrikanske varianten kan være i stand til å effektivt reinfisere personer som tidligere har blitt smittet med det opprinnelige coronaviruset.

Vaksinetrøbbel

Forskning viser at de nåværende vaksinene i stort fungerer mot den britiske virusvarianten som ikke bærer E484K-mutasjonen.

Nyere kliniske studier av vaksinene fra Novavax og Johnson & Johnson viser imidlertid at vaksinene er mindre effektive i Sør-Afrika, noe som antakelig skyldes det høye antall virus som bærer E484K-mutasjonen.

Lege og vaksineekspert Gunnar Hasle ved Reiseklinikken synes det kan se ut som om virusvariantene med denne mutasjonen matcher dårligere til antistoffene mot det opprinnelige viruset, og dermed lettere kan unnslippe immunforsvaret.

- Jeg tror ikke det dreier seg om en egen mekanisme for å unnslippe viruset, men det er sikkert for tidlig å si. Det er ikke så vanskelig å redesigne vaksinene, slik at de matcher forskjellige nye varianter. Spørsmålet er om man da må gå igjennom en mange måneder lang prosess for å teste sikkerhet og effekt fra bunnen av eller om man kan gjøre vanlig toksisitetstest og så teste antistoffer fra noen frivillige for å se om de virker, sier Hasle.

Han legger ikke skjul på at de nye funnene ikke er godt nytt.

- Det er klart at det er bekymringsfullt om det sprer seg varianter som både er mer smittsomme, litt farligere og som dessuten vaksinene virker dårligere mot, og som til og med kan reinfisere folk som har hatt covid-19 tidligere.

Urovekkende

Eksperten mener imidlertid det er viktig å påpeke at vaksinene kan redusere dødeligheten kraftig, selv om de ikke gir full beskyttelse mot klinisk sykdom, og selv om effekten er dårligere mot nye varianter.

- Effekten er ikke lik null. Uansett er min anbefaling at man skal ta vaksinene så snart man får tilbud om dem, sier Hasle.

Professor i sosialmedisin og epidemiologi ved NTNU, Steinar Westin, mener den sørafrikanske virusvarianten åpenbart er mer problematisk enn den britiske varianten.

Han er derfor fornøyd med at Bergen og regjeringen synes å ta utbruddet på alvor.

- Det bekymringsfulle er jo både at varianten sprer seg så raskt, og at den muligens svekker kroppens immunrespons. De har jo observert at mange tidligere covid-19-syke er blitt smittet igjen, påpeker Westin.

Professoren mener det også er urovekkende at de vaksinene som vi allerede har utviklet kan være mindre virksomme mot denne Sør-Afrika-varianten og E484K-mutasjonen.

- De kaller det en «escape-mutasjon» fordi den hjelper viruset til å unnslippe eller omgå kroppens immunsystem. Det innebærer at det trengs større mengde antistoffer i blodet for å motstå infeksjon og kanskje høyere antistoffnivå enn de nåværende vaksinene gir, sier Westin og utdyper:

- Om så er, ser jeg at britiske forskere er urolig for at den kan komme til å bli den dominerende varianten, altså at den på darwinistisk vis vil utkonkurrere den britiske varianten som allerede gir oss så mye trøbbel.

- Hodet kaldt

Professor og smittevernekspert Jörn Klein ved Universitetet i Sørøst-Norge mener E484K-mutasjonen trolig er en immunfluktmutasjon, slik britiske forskere hevder.

- Vi bør likevel holde hodet kaldt, for fremdeles er dette et sjeldent fenomen. Så sjeldent at vi kanskje ikke har det her ennå. Derfor er det så viktig at vi tar de ikke-farmasøytiske intervensjonstiltakene på alvor, hvilket innebærer bruk av munnbind og grensekontroll, sier Klein.

I en rapport om de nye virusmutasjonene skriver Folkehelseinstituttet (FHI) at den sørafrikanske varianten ser ut til å gi høyere virusmengde i luftveiene og høyere smittsomhet.

Virusvarianten ser ikke ut til å være mer dødelig.