Forgiftningen og nå fengslingen av den russiske opposisjonslederen Aleksej Navalnyj blir en stadig større utfordring for Russlands president Vladimir Putin.

Hva skal han gjøre når stadig flere russere går ut i gatene for å demonstrere? I flere titalls byer skal tusenvis av russere være ute og rope at «Putin er en tyv», at «vi vil ha frihet» og at «Navalnyj må slippes fri».

- Dette er en kjempestor utfordring for Putin. For de mange sikkerhetsstyrkene og politiet kan det være naturlig å bruke tvangsmakt mot demonstrantene, men bilder av politi som slår demonstranter med batonger vil trigge enda flere av den russiske befolkningen, sier Julie Wilhelmsen, Russland-ekspert ved NUPI.

Orden, ikke kaos

Putin kom i sin tid til makta - og har beholdt den - fordi han av russere flest har blitt sett på som en leder som har gitt Russland ro, orden og en bedret økonomi for folk flest.

- Russere flest reagerer veldig på politivold, og assosierer kaos og vold med tida før Putin. Han vet at bilder av politi og sikkerhetsstyrker som kjører på med batonger eller direkte skyting inn i folkemengdene vil gjøre en vanskelig situasjon enda verre, sier Wilhelmsen.

Forrige helg ble rundt 4000 personer arrestert i støttedemonstrasjonene for Navalnyj. Mange av disse ble sluppet fri like etter.

- Flere er overrasket over at de ikke har gått tøffere ut, gitt varslingen i forkant. Jeg tolker dette som Putins store dilemma, sier Wilhelmsen.

- Unngått tvang og blod

Forskeren viser til at Vladimir Putin har skapt et stadig mer autoritært Russland. Etater som sitter med tvangsmakt (FSB, militæret, forsvarsdepartementet, innenriksdepartementet og politi) har fått stadig større innflytelse på politikken.

- Putin har også skapt stadig flere styrker, som den nye nasjonalgarden fra 2016, med sine 340 000 soldater, sier Wilhelmsen.

Over flere år har regimet strammet inn muligheten for å opponere ved å innføre stadig nye lover som gjør det vanskelig å organisere seg, finansiere uavhengige organisasjoner, demonstrere og ytre seg.

- For eksempel gis det stadig høyere bøter for å demonstrere, og man kan straffes for å komme med «ekstremistiske» uttrykk eller oppfordre til motstand mot myndighetene via internett. Myndighetene fratar folk muligheten til å yte motstand gjennom administrative stengsler og lover som håndheves selektivt. Men han har vært relativt forsiktig med bruk av åpenbar tvangsmakt og vold, sier hun.

Regimet har også stengt ned byer, for å unngå store folkesamlinger.

- Putin har hatt folket med seg store deler av veien, samtidig som han er ekstremt avhengig av de mange sikkerhetsetatene. Hvilke muligheter har nå Putin igjen når det gjelder å appellere til befolkningen - og ikke framstå som leder av en total politistat, sier hun.

MENINGER

Mer farlig død enn levende

Navalnyj = Putins motstykke

Wilhelmsen viser til at Putin gjennom mange år har klart å unngå at opposisjonsleder Aleksej Navalnyj var en trussel.

- Dette blir en ren spekulasjon, men Putin forregnet seg når det gjaldt Navalnyj. Han var ikke noen veldig kjent figur i Russland, og ble aldri nevnt med navn av Putin. Men forgiftningsforsøket har omskapt Navalnyj til en nasjonal figur, sier Wilhelmsen.

Da han kom tilbake til Russland etter å ha blitt reddet i Berlin, var bloggeren og korrupsjonsjegerens navn blitt mer kjent blant russere flest.

Hvorfor elsker så mange russiske kvinner Putin?

- Når han kom hjem til Russland, kunne de ikke la være å arrestere ham, samtidig som de visste det bare ville skape mer trøbbel. Så slipper Navalnyj den snedige videoen, som tar opp et tema som trigger russere flest: Nemlig de økte forskjellene, urrettferdighet og korrupsjon, sier NUPI-forskeren.

Hun mener Navalnyj ble nasjonalt kjent etter at demonstrasjonene forrige helg, som ble utløst av videoen som Navalnyjs folk offentliggjorde.

- Navalnyj er nå blitt Putins motstykke, sier Wilhelmsen.

Putin = oligark

Putin skulle få bukt med de store oligarkene og skape en bedre økonomi for russere flest. Samtidig skaper covid-19 også store problemer for russere flest.

- De siste fem åra har reallønnsveksten gått nedover for russere flest, og Navalnyj klarer å synliggjøre at forskjellene mellom fattig og rik øker. Her er det mange utfordringer for Putin, men vi må vente litt før vi kan konkludere, sier Wilhelmsen og fortsetter:

- Dette er ikke et Maidan eller et regimeskifte, men en stor utfordring for Putin, som er mer og mer avhengig av dem som forvalter tvangsmakten.

Men Russland skjelver: «For første gang på tiår, er hele Moskva, Kreml og offentlige kontor i området gjort om til utilgjengelige fort, med opprørspoliti og sjekkposter på hvert hjørne. Jeg antar dette er hva frykt ser ut», skriver Ivan Nechepurenko, journalist i New York Times.

Tusenvis arresteres

Nyhetsbyråer og bildebyråer sender søndag ut en rekke bilder, videoer og historier om sammenstøt mellom demonstranter, politi og sikkerhetsstyrker. Minst tusen mennesker skal ha blitt arrestert søndag formiddag.

Aktivister i den sørvestlige byen Kazan sier at politiet slår personene som de arresterer med batonger, i tillegg til å tvinge demonstrantene til å ligge på bakken med hodene ned i snøen, melder det regimekritiske nettstedet Meduza (se Twitter-melding under).

- Ønsket om å leve i et fritt land er sterkere enn frykten for å bli arrestert, sier 25-årige Andrei til Al Jazeera i dag.

- Russland i fengsel

«I Vladivostok roper de «Mitt Russland er i fengsel»», skriver BBCs Russland-korrespondent Sarah Rainsford. Hun tvitrer videre at det kanskje vil være færre mennesker ute i gatene i dag, men at det ikke betyr at demonstrasjonene vil minke:

«Protest-stemningen vokser tydelig her», fortsetter hun.