Spekulasjonene har rast rundt «Europas siste diktator», Aleksandr Lukasjenko, etter at han viste seg under årlige den årlige seiersparaden i Moskva 9. mai.
Den belarusiske presidenten ble beskrevet som medtatt og ustø til beins - og flere medier påpekte at han så ut til å ha en bandasje på høyrehånda.
Lørdagen etter skal han ha sjekket inn på et sykehus i Drozdy - et eksklusivt villaområde utenfor hovedstaden Minsk som blant annet huser landets politiske elite.
- Hvis Lukasjenko nå er syk, kan det brake løs en veldig interessant politisk dragkamp i Belarus. Dersom han skulle dø, kommer det umiddelbart til å bryte ut en maktkamp - både internt i den belarusiske eliten, og ikke minst mellom maktapparatet og det som er igjen av opposisjonen. Da er det duket for et salig kaos.
- Putin lever i frykt
Frykter russisk invasjon
Det sier direktør Iver Neumann ved Fridtjof Nansens Institutt til Dagbladet.
Lukasjenko har styrt Belarus med jernhånd i 29 år, og har vært en av Putins nærmeste allierte under invasjonen av Ukraina.
Han ligger allerede tynt an, mener Neumann. Under overflaten lurer opposisjonen, og spenningene begrenser statsoverhodets handlingsrom innenriks.
- Den virkelig store faren er at Russland rett og slett invaderer Belarus. Alle argumentene om at Ukraina er en del av Russland, kan også brukes om Belarus. Putin har vist - i Ukraina og andre steder - at han ikke er så opptatt av kostnadene som påløper ved å invadere andre land. Han synes i grunnen at det er verdt det, sier Neumann.
I et slik scenario vil opposisjonen ha lite å stille opp med på kort sikt, mener han.
- Men på lengre sikt er det å stå i et land med en fiendtlig befolkning ekstremt vanskelig.
Det er «et av diktaturenes store problemer» at en diktators dødsfall unngåelig vil føre en maktkamp, ifølge Neumann.
- Da kan uforutsette ting skje, sier han.
Belarusiske medier: Dro til sykehus
- Katastrofe
I et sterkt regime, fortsetter Neumann, kan denne maktkampen holdes innenfor regimets rekker.
- Men vi vet at Belarus-regimet ikke er sterkt. Seinest for noen få år siden ble det seriøst truet. Så idet Lukasjenko dør, vil opposisjonen komme fram fra sine dekninger - og sannsynligvis komme hjem fra eksil. Dermed åpner feltet seg på en helt annen måte. Så å gjøre opp dette regnskapet uten opposisjonen, ville være ganske teit, sier han.
Et destabilisert Belarus vil uansett utgjøre et ressurssluk for Russland.
- Men jeg tror ikke at Putin er så bekymret, av den enkle grunn at gitt modusen Putin og Russland er i nå, tror jeg ikke at de vil ta fem øre for å intervenere i Belarus hvis det ikke går deres vei. Jeg tror de rett og slett ville gått inn. Sett fra opposisjonens ståsted, ville det være en katastrofe.
Ifølge det offisielle resultatet av det belarusiske valget i 2020, fikk posisjonslederen Svetlana Tikhanovskaja i underkant av 10 prosent av stemmene.
Valgresultatet ble møtt med gratulasjoner fra blant andre Vladimir Putin og Kinas øverste leder Xi Jinping - og massive anklager om valgfusk fra blant andre EU, som i en uttalelse gjorde det klart at de ikke anerkjenner resultatet.
Innsettelsen av presidenten til en sjette periode førte til massive protester i landet - som Lukasjenko slo knallhardt ned på.
Spekulasjonene raser: - Veldig rart
Bandasje vekker oppsikt
Mandag publiserte det statlige nyhetsbyrået Pul Pervovo det som skal være et nytt bilde av Lukasjenko, der han angivelig besøker en militærbase.
Det er uklart når bildet skal være tatt, men også her ser han ut til å ha en bandasje - denne gangen på venstrehånda.
Det var første gang diktatoren viste seg siden 9. mai, ifølge Belarus-ekspert og rådgiver Aliaksandra Safonava i Den norske Helsingforskomité.
- Han så ikke bra ut, sier hun til Dagbladet.
- Bildene som ble publisert i går var fra den statlige TV-kanalen. Det virker som de ble retusjert, fordi han så bedre ut på bildene enn på videoen som ble tatt på samme tid. Det er åpenbart at han fortsatt er syk, men han er jo 68 år, så det er ikke overraskende, fortsetter hun.
- Hva tror du Putin og Kreml tenker om det?
- Peskov (Dmitrij Peskov, talsperson for Putin, red.anm.) sa 10. mai at han ikke vet noe om helsetilstanden og at Lukasjenko måtte reise tilbake til Minsk fordi han hadde sin egen parade. Så Kreml kommenterer ikke så mye om helsa hans.
- Hater hverandre i hemmelighet
«Sabotørene»: - Russlands farligste mann
Heller ikke Putin kommenterer Lukasjenkos helse.
- Men han har grunn til å være bekymret. Lukasjenko spiller en viktig rolle for krigen i Ukraina, og er en av veldig få støttespillere til Putin.
Hvis Lukasjenko plutselig blir borte, kan det få konsekvenser for Russland, ifølge Safonava
- Men spørsmålet er om de er forberedt på det, og om de har noen de kan anbefale til å ta plassen hans. Kreml tenker på sånne scenarioer og hva de kommer til å gjøre hvis det skjer.
- Som under protestene i 2020. Da var det rykter om at Putin kunne sende styrkene sine inn i landet for å støtte belarusisk politi ved behov. Det er mye på spill og Putin vil opprettholde kontroll over landet.
Putin og Lukasjenko prøver hele tida å balansere et komplisert forhold, ifølge Safonava.
- Det er et maktspill mellom dem, og det har det vært hele tida De er som to venner som hater hverandre i hemmelighet, sier hun.
«Har ikke nok gift»
- Økt kostnad
Instituttleder Martin Paulsen ved Institutt for fremmedspråk ved Universitetet i Bergen er ekspert på Belarus, og har bodd i landet i to og et halvt år.
Han forteller at han raskt registrerte et fokus på Lukasjenkos helsetilstand fra sine kilder etter 9. mai.
- Det ble referert at han ble kjørt heller enn å gå noen få hundre meter, og det var en del fokus på at han hadde framstått som forkjøla i forkant, sier han til Dagbladet.
Bandasjen på Lukasjenkos hånd fikk også stor oppmerksomhet i «de mer konspiratoriske mediene» som dekker landet og diktatoren, forteller Paulsen.
- Bandasjen skal først ha vært på den ene hånda, så den andre. Det tolkes gjerne som at han prøver å skjule et kateter som er festet i hånda, sier han.
Paulsen understreker at han ikke har grunnlag for å slå fast verken det ene eller det andre om ryktene rundt Lukasjenkos helse.
- Men det virker ikke som om dette er en spekulasjon tatt helt ut av løse lufta. Det er flere kilder som indikerer det samme. I tillegg til at han ikke så ut til å være ved sin beste helse 9. mai, gikk det seks dager uten at han opptrådte offentlig. Det er uvanlig for Lukasjenko, som gjerne er hovedoppslag i belarusiske medier hver eneste kveld.
Skulle Lukasjenko bli satt ut av spill som følge av helseutfordringer, vil det bety en «økt kostnad» for Russland, mener han.
- De ville måtte bruke mer tid og krefter på å holde Belarus som en nær alliert enn de må i dag.
Mye av samarbeidet mellom Russland og Belarus hviler på økonomi, framholder Paulsen.
- Russland subsidierer belarusisk økonomi i stor grad, og denne ytelsen gir lojalitet tilbake - samt tilgang til militærbaser. De har en tett symbiotisk relasjon, som er veldig avhengig av relasjonen mellom Putin og Lukasjenko. Det vil kreve tid og krefter å etablere en like god relasjon med et nytt statsoverhode.
- Bandasjert Lukasjenko dro raskt hjem
- Forstyrrende element
Lukasjenkos regime vil imidlertid kunne bestå også uten Lukasjenko, mener Paulsen - i hvert fall i en periode.
- Slik situasjonen i Belarus er nå, har Lukasjenko og hans regime såpass god kontroll at det ikke er noen umiddelbar fare - eller mulighet - for en regimeendring, selv om Lukasjenko skulle bli indisponert.
Han viser blant annet til regimets omfattende fengsling av medlemmer av opposisjonen.
- Det er en ganske annen situasjon i dag enn det ville ha vært høsten 2020. Da ville det vært fullstendig krise, og man ville kanskje sett i retning av et maktskifte dersom Lukasjenko ble syk.
På «mellomlang sikt» vil imidlertid et regimeskifte være mulig, mener han.
- Jeg tror ikke bekymringen for dette er øverst på Putins agenda. Men det er nok et forstyrrende element.
