MANCHESTER, NEW HAMPSHIRE (Dagbladet)

Natt til onsdag står de ti republikanske presidentkandidatene på scenen i St. Anselms College her i Manchester i New Hampshire. De skal i gang med sin tredje debatt. Men det kommer til å være en elefant i rommet, som det heter her. Han som ikke er der, og som ingen snakker om, men som alle tenker på. Han heter Fred Thompson og holder seg unna denne debatten. Han blir ikke offisielt presidentkandidat før i den første uka i juli. I realiteten er han allerede i gang. Han ble intervjuet som de facto-kandidat på førstesida i USA Today før helga og lanserte sin «tåa-i-vannet-komité» på fredag.

Etter denne ikke-lanseringen av Thompsons kandidatur handler alt snakk blant de republikanske velgerne om de nå har fått en kandidat som tåler å sammenliknes med Ronald Reagan. Og da ikke bare fordi Thompson er skuespiller. Han sa opp jobben sin som den hardbalne statsadvokaten Arthur Branch i «Law and Order» på onsdag kveld.

Alle, også Thompson trodde sørstatskandidaten i den republikanske oppstillingen kom til å bli senator Bill Frist fra Tennessee, flertallslederen i Senatet. Men Frist trakk seg fra politikken for å gå tilbake til å praktisere medisin. Innsidehandel med aksjer felte ham. Da ble det ny tyngde bak forsøkene på å verve Thompson som også er fra Tennessee og lenge har vært en slags sørstatenes skyggekandidat. Da Rudy Giuliani, John McCain, Mitt Romney og de andre sju kandidatene stilte til sin første debatt i Reagan-biblioteket i Simi Valley i California, befant Thompson seg dagen etter i en forsamling i Orange County i California. Forventningene var store til at han der skulle stå fram som den nye Reagan. Det ble en skuffelse da han la vekk sin forberedte tale og improviserte i stedet.