Brundtland begynte arbeidet som WHO-sjef 21. juli 1998. I juli neste år er det slutt.

- Jeg har bestemt meg for å avslutte mitt arbeid som generaldirektør ved avslutningen av inneværende periode, fordi jeg har hatt ledende stillinger i politikken og annet offentlig liv i nesten 30 år. Hvis jeg tok en ny periode, ville jeg være 69 før jeg gikk av, het det i en erklæring fra Harlem Brundtlands kontor i Geneve, skriver NTB.

Styret i WHO må ha kommet opp med navn på kandidater til toppjobben innen januar, før representanter for medlemslandene velger den nye direktøren. Det skjer trolig i mai.

Gro Harlem Brundtland er født i 1939 og utdannet som lege, men hadde en lang karriere i norsk politikk bak seg da hun tiltrådte som sjef for FN-organisasjonen WHO. Hun var i en årrekke leder for Arbeiderpartiet og statsminister i periodene fra februar til oktober 1981, fra 1986 til 1989 og fra 1990 til 1996.

Som WHO-sjef har hun spesielt gjort seg bemerket for kampen mot røyking, som har brakt henne i konflikt med den internasjonale tobakksindustrien. Hun har også advart om faren for at terrorister tar i bruk biologiske kampmidler.