For tredje gang siden Russland gikk til en fullskala invasjon av Ukraina 24. februar i fjor, har Vladimir Putin skiftet ut den øverstkommanderende for det russerne fremdeles kaller en «militær spesialoperasjon» i Ukraina.

Nå er det Valerij Gerasimov, Russlands framtredende og respekterte forsvarssjef, som aktivt skal lede krigføringen i Ukraina.

Feiler Gerasimov, kan det koste ham både jobben og hans høye anseelse, mener Tom Røseth, hovedlærer i etterretning ved Forsvarets høgskole (FHS).

- Dette er ingen forfremmelse. Det er en ansvarliggjøring, og det kan gå skikkelig dårlig for Gerasimov, sier Røseth, som også leder Ukraina-programmet ved FHS, til Dagbladet.

Nederlag på nederlag

Da Vladimir Putins krigsmaskin rykket inn i Ukraina, hadde ikke «spesialoperasjonen» noen enkelt øverstkommanderende. I stedet ble ulike militærdistrikter i Russland, ansvarlige for ulike deler av invasjonen.

I ettertid er fasiten klar:

Det Putin og Kreml trodde skulle bli en kortvarig krig med et regimeskifte i Kyiv, endte i stedet med en tilbaketrekking fra de nordlige delene av landet.

- Vil tilintetgjøre Ukraina

Generalen Aleksandr Dvornikov, fra Russlands hær, ble så utnevnt til øverstkommanderende for krigen. Noen måneder seinere gikk de russiske invasjonsstyrkene på sitt største tap hittil, da de ble jaget ut av hele Kharkiv fylke.

I oktober ble Sergej Surovikin, general i det russiske luftvåpenet, utnevnt til øverstkommanderende. Noen uker seinere måtte russiske styrker trekke seg tilbake fra Kherson by, den eneste fylkeshovedstaden Russland klarte å okkupere etter invasjonen.

Voldsom kritikk

Forsvarssjef Gerasimov skal nå ta fatt på oppgaven, men det er få grunner til å tro at hans direkte ledelse raskt vil føre til store omveltninger i krigens gang.

- Russland gjør nå om på organiseringen, i et håp om at krigføringen og samhandlingen mellom bakke- og luftstyrkene skal koordineres bedre. Det har ikke russerne klart spesielt godt fram til nå, men dette er et kulturproblem, som ikke lar seg løse av én sjefsutnevnelse. Dette skyldes strukturelle problemer. At han i stor skala skal klare å endre på dette, tviler jeg på, sier etterretningseksperten Røseth.

Kritiseres av sine egne: Vil ha tøffere Putin

Gerasimov beskrives som en dyktig general, og har, historisk sett, vært høyt respektert.

- Han har en pondus og en historisk popularitet, men helt siden i sommer, har han blitt kritisert noe voldsomt, sier Røseth.

Gerasimov ble utvnevnt til forsvarssjef i 2012, og var avgjørende i annekteringen av den ukrainske Krim-halvøya i 2014 og den påfølgende krigen i Donbas øst i Ukraina.

- Han går for å være en general som kan få samordnet ulike våpengrener og operasjoner. Koordineringen i Ukraina kan forbedres noe, men dette er ikke noe man kan endre raskt. Det er vanskelig å se at dette kan være en «quick fix», sier Røseth.

Kan få «fyken»

At den øverstkommanderende for Russlands invasjon av Ukraina stadig skiftes ut, beskriver Røseth som utelukkende «et dårlig tegn».

- At Russland tar slike ledergrep kontinuerlig, forteller at krigen går dårlig for dem, sier etterretningseksperten.

Fallhøyden for Gerasimov, er følgelig enorm.

- Nå blir han ansvarliggjort. Hvis han ikke leverer, vil han få «fyken», som sine forgjengere. Da vil hans høye anseelse falle, og han vil miste mye av sitt ettermæle, sier Røseth.

«Helt utrolig»

Den foregående russiske øverstkommanderende for krigen i Ukraina, Sergej Surovikin, vil nå fungere som Gerasimovs nestkommanderende - i tospann med Oleg Saljukov.

Med Surovikin, fra luftvåpenet, og Saljukov, fra hæren, er et uttrykk for ønsket om bedre koordinering, mener Røseth.

- Dette er også en erkjennelse at du ikke kan ha en luftgeneral til å styre en bakkekrig. Med Surovikin har luftangrepene økt i antall, men det har ikke vært noen suksess.

- Klar erkjennelse

Britisk etterretning kaller Gerasimovs utnevnelse for en «betydelig utvikling» i Putins håndtering av krigen.

- Det er en indikator på den økende alvorligheten av situasjonen Russland står overfor, og en klar erkjennelse av at operasjonen ikke oppfyller Russlands strategiske mål, heter det i oppdateringen.

De skriver også at lederskiftet trolig vil utløse krasse reaksjoner blant ultranasjonalistiske miljøer i Russland.

- De har i økende grad bebreidet Gerasimov for den dårlige gjennomføringen av krigen. På den andre siden har Surovikin fått skryt av dette miljøet for å fremme en mer realistisk tilnærming, skriver britisk etterretning.