Tre prominente skikkelser i den russiske krigsinnsatsen har nå åpent kritisert den russiske forsvarsledelsen, på grunn av bekymring for egne styrker i Ukraina.
Den siste i rekka, generalmajor Ivan Popov, hevder i et lekket opptak å ha blitt sparket fra stillingen som kommandør for de russiske styrkene i Sør-Ukraina, etter å ha kritisert forsvarsledelsen.
Tankesmia Institute for the Study of War (ISW) mener at vi kan ha sett starten på en tendens der russiske befaler i økende grad vil ta saken i egne hender, i møte med en forsvarsledelse som ikke klarer å håndtere problemene på bakken.
- Den stadig skjørere russiske kommandokjeden kan føre til en akutt kommando- og kontrollkrise, der feltsjefenes støtte til forsvarsledelsen kan bli stadig mer hul, skriver tankesmias analytikere.
- Går tom for kompetente offiserer
Tror lekkasjen var bevisst
Generalmajorens opptak ble lekket under tre uker etter det væpnede Wagner-opprøret. Gruppas leder, Jevgenij Prigozjin, ønsket utskiftninger i den russiske forsvarsledelsen.
ISW-analytikerne ser likheter i deres retorikk, men tror at Popov i sin framgangsmåte har tatt inspirasjon fra generalløytnant Mikhail Teplinskijs appell til den russiske presidenten tidligere i år.
Han ledet tidligere russernes luftstyrker i Ukraina, og skal ha benyttet seg av veteranmiljøet for å nå ut til Vladimir Putin i februar, etter en konflikt med forsvarssjef Valerij Gerasimov.
Appellen er beskrevet som vellykket, av blant andre ISW, i å diskreditere forsvarssjefen.
Ryktene gikk først om at Teplinskij hadde fått sparken. Det ble avvist av Kreml. I april meldte det britiske forsvarsdepartementet at han høyst sannsynlig var plassert i en ny og enda større rolle i Ukraina.
Lydopptaket fra Popov skal ha blitt distribuert til en rekke ledere, personell og veteraner i avdelingen han ledet, og lekket av en tidligere stabssjef, generalløytnant Andrei Gurulev.
- Han var høyst sannsynlig klar over at en av mottakerne ville lekke det, mener ISW.
Rasende militærbloggere
Den russiske forsvarssjefen har vært nærmest usynlig i offentligheten siden det dramatiske Wagner-opprøret 24. juni. Først denne uka viste han seg, i en video publisert av forsvarsdepartementet.
Det er fortsatt uklart i hvilken grad det nyeste oppgjøret har påvirket oppslutningen om ham.
Gerasimov anses som nærstående til den russiske presidenten, og norske analytikere mener at Putin kvier seg for å bytte ut sentrale personer i hans krets, som han har tillit til.
Flere militærbloggere har derimot reagert med raseri på at Popov, som sies å nyte stor respekt, skal ha fått sparken. Det uavhengige nyhetsnettstedet Meduza gjengir flere, som blant annet omtaler den angivelige avskjedigelsen som «et forferdelig tilbakeslag for militæret» og «en monstrøs terrorhandling mot moralen».
Andre har kritisert veteranen som lekket opptaket.
Kreml har foreløpig nektet å uttale seg om saken.
- Vi kommenterer ikke det. Det er en sak for forsvarsdepartementet, og ikke på vår agenda, sa Kreml-talsmann Dmitrij Peskov til pressen fredag.
