Torsdag var en trist dag for amerikansk liberalisme. Da avsluttet Senatets justiskomité utspørringene av dommer John G. Roberts jr. som president George W. Bush har nominert til ny høyesterettsjustitiarius etter William H. Rehnquist. Et klart flertall stemte for at Roberts skal godkjennes av Senatet. Tre demokratiske senatorer sluttet seg til det republikanske flertallet i komiteen.

Dommer Roberts er en 50 år gammel, meget konservativ jurist. Justitiarius Rehnquist var også svært konservativ, så i det perspektivet representerer ikke godkjenningen av Roberts noen endring av høyesteretts politiske og ideologiske sammensetning. Men fordi presidenten nå også skal nominere en ny dommer etter Sandra Day O\'Connor, åpner mulighetene seg for at den konservative fløyen overtar flertallet i retten i en rekke saker som berører rettighetsspørsmål.

Slik kan president George W. Bush påvirke amerikansk politikk lenge etter at hans presidentperiode er over. I det amerikanske systemet spiller høyesterett en langt mer politisk betydningsfull rolle enn vi er vant til i det europeiske. Gjennom sine domsavsigelser i konkrete saker skaper retten politikk som blir retningsgivende for alle andre domstoler i tilsvarende saker. Retten til abort er f.eks. utledet av grunnlovens bestemmelser om privatlivets fred, og er likeverdig med en lov gitt av lovgiverne i Kongressen. Et mulig nytt konservativt flertall kan endre bestemmelsen fordi nyere domsavsigelser går foran eldre. Sandra Day O\'Connor har i slike spørsmål votert med den liberale fløyen i retten. Under høringene har dommer Roberts etterlatt inntrykk av at han er rede til å forkaste den gamle abortkjennelsen.