Denne uka annonserte det russiske forsvarsdepartementet at forsvarssjef Valerij Gerasimov tar over lederskapet for de russiske styrkene i Ukraina. Han overtar etter general Sergej Surovikin, ofte omtalt som «General Armageddon». Surovikin vil nå fungere som Gerasimovs nestkommanderende.

Formålet med det siste lederbyttet er å styrke effektiviteten i håndteringen av de militære operasjonene i Ukraina, ifølge Russlands forsvarsdepartement.

Ifølge den amerikanske tankesmia Institute for the Study of War (ISW) skal en av grunnene til endringen være at det russiske forsvarsdepartementet angivelig prøver å forhindre kritikk fra noen av dem som har blitt mer kritiske til hvordan krigen føres - blant annet militærbloggere og leder for den paramilitære Wagner-gruppa, Jevgenij Prigozjin. Målet skal angivelig være at de «tradisjonelle maktstrukturene» gjenoppstår, skriver ISW.

- Inkompetent

En annen grunn til nyutnevnelsen skal være at Russland forsøker å få bedre kontroll over den militære innsatsen i Ukraina, og å fortsette russernes offensive operasjoner i Ukraina.

Gerasimov ble utnevnt til forsvarssjef i 2012, og var avgjørende i annekteringen av den ukrainske Krim-halvøya i 2014 og den påfølgende krigen i Donbas øst i Ukraina.

Tidligere forsvarssjef Sverre Diesen mener utnevnelsen av Gerasimov er et klart uttrykk for at krigen i Ukraina ikke går som planlagt.

- Det er unaturlig at generalstabssjefen blir utnevnt til å lede en pågående operasjon direkte, sier Diesen til Dagbladet, og fortsetter:

- Jeg tolker det slik at Putin ikke er spesielt fornøyd med hvordan krigen har utviklet seg, men Gerasimov kan umulig utføre to hver for seg meget krevende og forskjellige jobber samtidig på en tilfredsstillende måte.

Rokering forundrer

Pensjonert generalløytnant Arne Bård Dalhaug sier til Dagbladet at Gerasimov er den som har et stort ansvar for at krigen i Ukraina har gått så dårlig for Russland.

- Gerasimov ble forsvarssjef i Russland i 2012, og har vært hovedarkitekt for det som skulle være reformer for det russiske forsvaret. Det har endt opp med de svært dårlige resultatene vi ser i Ukraina i dag, sier Dalhaug til Dagbladet.

Han legger til:

- Gerasimov er en person som helt klart har et stort ansvar for den hengemyra som de russiske styrkene befinner seg i i dag, sier Dalhaug.

Forsker ved den amerikanske tankesmia Rand Corporation, Dara Massicot, er ikke nådig i sin kritikk av beslutningen om å erstatte Surovikin med Gerasimov.

- De degraderer deres mest kompetente kommandør og erstatter han med en inkompetent, skriver Massicot på Twitter.

Massicot skriver videre at Surovikin ikke har gjort store strategiske feil på slagmarken i Ukraina - i motsetning til andre russiske generaler.

Hun mener at endringen av øverstkommanderende dreier seg om en intern maktkamp i Russland

- Med denne endringen ser jeg på det som en maktkamp som har resultert i favør av Sjojgu (forsvarsminister Sergej Sjojgu, journ.anm.) og Gerasimov.

Etterlyst i Russland

Motstridende meldinger

Jevgenij Prigozjin og det private militærselskapet Wagner-gruppa har blitt stadig mer sentrale under krigen i Ukraina. Flere av leiesoldatene til den paramilitære gruppa har blitt sendt til Ukraina for å kjempe i krigen, til tross for at private militærselskap i dag er ulovlig i Russland.

Prigozjin har også flere ganger ytret seg kritisk om den manglende framgangen til russerne i Ukraina. Han har også åpent kritisert Gerasimov.

Tirsdag hevdet Prigozjin blant annet at Wagner-gruppa på egen hånd hadde tatt kontroll over Soledar i Donetsk. Det har foregått harde kamper rundt byen den siste uka. Kreml har imidlertid holdt tilbake med å erklære seier i Soledar, og de har også gått imot påstandene om at Wagner-gruppa på egen hånd har tatt kontroll over byen.

Fredag formiddag hevder det russiske forsvarsdepartementet imidlertid at russiske styrker har tatt kontroll over Soledar. Ukrainske myndighetspersoner avviser overfor BBC at russerne har kontroll over byen, og hevder kampene pågår fremdeles.

- Tegn på splittelse

Dosent i krigsvitenskap ved Försvarshögskolan i Sverige, Ilmari Käihkö, mener de motstridende meldingene til Wagner-gruppa og det russiske forsvarsdepartementet kan være et tegn på splittelse.

- Det er et tegn på splittelse i de russiske styrkene som nok ikke minst handler om en innenrikspolitisk maktkamp, og om Prigozjin som forsøker å etablere seg politisk i Russland, sier Käihkö til nyhetsbyrået TT.

Dalhaug sier at en av teoriene blant eksperter er at Prigozjin har en stigende politisk stjerne i Russland, og særlig blant ultranasjonalistene. Han mener det kan tyde på en intern maktkamp i Kreml.

- Det å sette Gerasimov inn i denne operasjonen kan være forsøk på å også svekke Prigozjins innflytelse, sier Dalhaug.

I november skrev Politico at en intern maktkamp pågikk blant de russiske lederne. På den ene siden skal russiske sikkerhetsmyndigheter, forsvarsminister Sergej Sjojgu og Gerasimov stått. På den andre sida skal Tsjetsjenias diktator Ramzan Kadyrov stått sammen med Jevgenij Prigozjin. Begge skal ha uttrykt støtte til Surovikin.

Ukrainas tre store fordeler

Flere analytikere uttaler til New York Times at utnevnelsen av Gerasimov viser at Putin fokuserer på å stabilisere sin indre maktstruktur, og å sørge for å beholde støtten blant sine allierte, snarere enn å rette opp feilene i det russiske militæret.

- Alltid en maktkamp

Putin har i all hovedsak blitt skånet fra den stadig økende kritikken internt i Russland om den manglende framgangen til russiske styrker i Ukraina.

Oberstløytnant Geir Hågen Karlsen er usikker på om utnevnelsen av Gerasimov betyr om han er på vei ut av toppledelsen, eller om han med det får direkte ansvar for kamphandlingene til russerne.

Han påpeker at Russland en rekke ganger har byttet sjefer under krigen i Ukraina. Putin skal fram til august ha sparket seks generaler, ifølge britisk etterretning.

- De har rotert sjefer på alle nivåer veldig mange ganger, uten at det har gitt enormt gode resultater for å si det mildt, sier Hågen Karlsen til Dagbladet TV.

- Det foregår alltid en maktkamp på toppen i Russland. Det har det alltid gjort. Dette er snakk om politisk innflytelse. Det er korrupsjon og tilgang på ressurser. Det er litt tidlig å lese akkurat hva utnevnelsen av Gerasimov betyr, jeg tror vi skal bruke litt tid på det. Så er jeg usikker om det er på vei opp eller ned for hans vedkommende, sier Hågen Karlsen.

- Dårlig tegn

Hovedlærer i etterretning ved Forsvarets høgskole (FHS), Tom Røseth, sier at det at den øverstkommanderende for russiske styrker stadig skiftes ut er utelukkende et «dårlig tegn».

- At Russland tar slike ledergrep kontinuerlig, forteller at krigen går dårlig for dem, sa Røseth til Dagbladet onsdag.

Han tror ikke at det russiske militærets innsats i Ukraina vil endres nevneverdig av utnevnelsen.

Spår ny russisk revolusjon

- Han går for å være en general som kan få samordnet ulike våpengrener og operasjoner. Koordineringen i Ukraina kan forbedres noe, men dette er ikke noe man kan endre raskt. Det er vanskelig å se at dette kan være en «quick fix».

Fallhøyden for Gerasimov er enorm, mener Røseth.

- Nå blir han ansvarliggjort. Hvis han ikke leverer, vil han få «fyken», som sine forgjengere. Da vil hans høye anseelse falle, og han vil miste mye av sitt ettermæle, sier Røseth.