I et massivt forhåndsvarslet møte mellom Russlands president Vladimir Putin og mødre av utskrevne soldater sendt til krigen i Ukraina uttalte presidenten:

- Jeg vil at dere skal vite at jeg personlig, og hele landets lederskap, deler deres smerte, skriver Telegraph.

En video publisert av Kreml viser presidenten sitte ved et bord på et møterom med 17 kvinner - alle med en mikrofon, en tekopp og en tallerken med bakevarer foran seg.

- Vi forstår at ingenting kan erstatte en sønn, spesielt for en mor, sier Putin - som ifølge den britiske avisa tidvis virker følelsesmessig beveget under møtet, som fant sted i presidentboligen i Novo-Ogarjovo i utkanten av Moskva.

- Håndplukket

The Guardian kaller på sin side møtet for «nøye regissert», skriver at mødregruppa er håndplukket, og at ingen av de tilstedeværende kvinnene er motstandere av krigen. Tvert imot gjenkjenner avisa flere av møtedeltakerne som profilerte støttespillere av «spesialoperasjonen».

På bildene fra møtet sitter Olesja Sjigina nærmest Putin til venstre. Ifølge The Guardian er hun en ultrakonservativ russisk dikter, filmskaper og aktivist som nylig reiste til Donbas-regionen i Øst-Ukraina for å lage en film til støtte for krigen, med russiske soldater som medvirkende.

- Ved fronten er ingen sinte på regjeringen. De har ett mål for øyet der, og det er å vinne, uttalte Sjigina i et intervju med den russiske radiostasjonen Vesti FM i oktober.

En annen av deltakerne er Zjaradat Agujeva fra delrepublikken Tsjetsjenia; hun satt nærmest presidenten til høyre. Ifølge lokale medier kjemper to av sønnene hennes på russisk side i Ukraina, og familien skal ha tette bånd med republikkens de facto diktator Ramzan Kadyrov, en nær alliert av Putin.

- Fikk kastet ut Putins kjæreste

Svar på anklager

Kreml har ikke kommentert The Guardians opplysninger.

Likevel: Bare det at møtet finner sted, viser at Russlands toppledelse er bekymret over hvordan massemobiliseringen av mann til krigstjeneste oppfattes i befolkningen. Det ses også som et svar på anklagene om at presidenten «gjemmer seg» for å slippe å svare på anklagene fra soldatfamiliene.

Putin kunngjorde 21. september at 300 000 ekstra soldater fra reservestyrkene ville bli innkalt for å styrke «spesialoperasjonen» i Ukraina. I ettertid skal flere hundre tusen menn ha forlatt Russland for å slippe unna.

Den russiske hæren har ikke offentliggjort tapstall i det siste, men den amerikanske generalen Mark Milley uttalte for to uker siden at 40 000 russiske soldater er drept og «godt over» 100 000 såret i løpet av krigen, ifølge AP.

- Ikke invitert

I forkant av møtet mellom soldatmødrene og Putin sto flere kvinner som har stått i bresjen for kritikken mot mobiliseringen, fram og anklaget regjeringen for å forsøke å «hvitvaske» seansen ved å håndplukke deltakerne.

- De inviterte selvfølgelig ikke oss, og vi vil selvfølgelig ikke stille, sa Valentina Melnikova, som representerer organisasjonen Soldatmødrenes komité, til The Guardian tidligere i uka.

Dette er Putins påskudd

Melnikova sier Komiteen har mottatt flere tusen klager på mobiliseringen - flere enn under de svært upopulære krigene i Tsjetsjenia på 90- og 00-tallet. Hun sier prosessen bærer preg av «fullstendig lovløshet».

Utenlandske kilder, som den britiske militære etterretningen, har gjentatte ganger meldt at de utskrevne soldatene i mange tilfeller sendes til fronten med mangelfull opplæring, uten eller med utdaterte våpen, og med sviktende motivasjon.

En rekke russere har også klaget på korrupsjon, mishandling og ulovlig anholdelse i tjenesten, og familier har i noen tilfeller gått ut offentlig på sosiale medier og bedt Putin direkte om å gripe inn.

- Forfulgt av etterretningen

- Vladimir Vladimirovitsj, er du en mann, eller hva? Har du mot til se oss i øynene ikke håndplukkede kvinner og mødre du har i lomma, men virkelige kvinner, som har reist fra flere byer for å møte deg? Vi venter på svaret ditt! Eller vil du gjemme deg igjen?

Dette spurte Olga Tsukanova, mor til en 20-årig mobilisert soldat, i en video på sosiale medier i forkant av dagens møte. Videoen ble raskt spredt i den russiske uavhengige pressen, i forkant av dagens møte.

Tsukanova sitter i ledelsen for Rådet av mødre og koner, som krever at regjeringen avbryter mobiliseringen og sender soldatene tilbake fra fronten. Rådet holdt et møte onsdag, og deltakere hevdet i forkant at de ble forfulgt av folk fra den russiske sikkerhetstjenesten.