2. oktober i år gikk journalisten Jamal Khashoggi inn på Saudi-Arabias konsulat i Istanbul. Det var siste gang han ble sett i live. Tre uker etter kom bekreftelsen alle hadde ventet på: Khashoggi hadde blitt drept inne på konsulatet.
Siden da har det viktigste spørsmålet for statsledere verden rundt vært: Hadde Saudi-Arabias kronprins, Mohammed bin Salman, kjennskap til drapet og var det han som beordret det?
CIA peker på bin Salman
CIA har konkludert med at bin Salman «sannsynligvis beordret» drapet. USAs president Donald Trump har likevel ikke latt seg overbevise så langt.
- Det kan godt hende at kronprinsen hadde kunnskap om denne tragiske hendelsen. Kanskje han hadde kunnskap, og kanskje ikke, har Trump sagt.
Noe som står i voldsom kontrast til republikanske senatorers reaksjon etter at de hadde hatt et privat møte med CIA-direktør Gina Hapsel.
- Jeg tviler ikke på at kronprinsen beordret drapet. Hvis han ble ført foran en jury ville han blitt dømt innen 30 minutter. Skyldig, sa senator Bob Corker etter møtet.
Donald Trump avlyste riktignok et møte med bin Salman under G20-toppmøtet i Buenos Aires i forrige uke, men så langt har Trump altså vært ganske tilbakeholden og ikke ønsket å gi bin Salman skylden for drapet.
Kanskje skyldes det at bin Salman har svært god kontakt med presidentens sønn og Midtøsten-rådgiver Jared Kushner.
Macron til drapsanklaget kronprins: - Du hører aldri
Tett kontakt
Ifølge New York Times skal kontakten dem imellom ha gjort flere amerikanske tjenestemenn bekymret. Siden Trump ble innsatt har Kushner og bin Salman, som ofte omtales bare med sine initialer, MBS, hatt private og uformelle samtaler.
Siden Kushner hadde liten politisk erfaring da han ble tatt med i rådgiverlaget til sin svigerfar, skal dette ha bekymret flere i administrasjonen. Frykten var at Kushner skulle la seg manipulere av saudiaraberne.
- Det er en fare for at de leker med ham, sier en tjenestemann.
I et forsøk på å stramme inn praksisen i Det hvite hus bestemte en stabssjef å gjeninnføre prosedyrer som sier at medlemmer av det nasjonale sikkerhetsrådet skal delta under alle samtaler med utenlandske ledere.
Men det har ifølge New York Times ikke stoppet kontakten mellom Kushner og bin Salman, som er kjent for å foretrekke meldingstjenesten WhatsApp.
Riktignok mener flere at Kushners gode forhold til bin Salman har vært nyttig for Trump-administrasjonen, men likevel er de bekymret for det nære forholdet.
Skal ha gitt bin Salman råd
Siden Jamal Khashoggi ble drept har Det hvite hus gitt til kjenne at Kushner har gjennomført en telefonsamtale med bin Salman. Til stede under samtalen var også Trumps nasjonale sikkerhetsrådgiver, John Bolton.
På det tidspunktet ba amerikanerne «om flere detaljer og om at Saudi-Arabias myndigheter var mer åpne i etterforskningsprosessen», ifølge en uttalelse fra Det hvite hus.
Men både amerikanske og saudiske tjenestemenn med kjennskap til samtaler mellom Kushner og bin Salman sier at de to mennene har hatt uformell kontakt i etterkant av drapet på Khashoggi.
Kushner skal da ha tilbudt kronprinsen tips om hvordan han kan «ri av stormen», og han har oppfordret MBS til å løse konfliktene i regionen og å unngå flere pinlige hendelser.
- Han trodde at MBS var problemet, og at noen måtte stoppe ham
Når det gjelder drapet på Khashoggi har Saudi-Arabia konsekvent benektet at bin Salman kjente til eller hadde noe med drapet å gjøre. Men ifølge CIA så antas det at Saud al-Qahtani, som ofte omtales som bin Salmans nærmeste rådgiver, som hadde ansvaret for dødsskvadronen på 15 mann som tok livet av Khashoggi på konsulatet i Istanbul.
Ifølge CIA var al-Qahtani i kontakt med skvadronen samtidig som han kommuniserte med kronprinsen på drapsdagen.
CIAs konklusjon om at kronprinsen hadde en finger med i spillet skal ifølge Wall Street Journal også bygge på en uttalelse fra august 2017, der han skal ha snakket om å sette opp en felle for Khashoggi.
bin Salman skal ha sagt at hvis hans forsøk på å overtale Khashoggi om å komme tilbake til Saudi-Arabia skulle mislykkes, så kan vi kanskje lokke ham utenfor Saudi-Arabia og gjøre tiltak».
Saudi-Arabia har anholdt 18 personer som har status som mistenkte i saken. Myndighetene hevder de handlet på egen hånd.
