Seint på kvelden 30. januar 1945. Det tyske skipet «Wilhelm Gustloff» er bygd for å frakte ca. 1900 personer, men har over 10 000 om bord. De fleste av dem er flyktninger - kvinner og barn fra de tyske østområdene, på flukt fra Den røde hærs framrykking. Resten er for det meste tyske militære, blant dem sårede soldater fra østfronten.

Noen nautiske mil nord for kysten av de nå polske byene Wladyslawowo og Leba blir skipet truffet av tre torpedoer fra en sovjetisk ubåt. Mange blir drept av eksplosjonene, andre blir trampet i hjel i panikken. Men de fleste omkommer i det iskalde vannet i Østersjøen, mye fordi de aller fleste livbåtene har frosset fast i taljene og ikke lar seg låre.

1200 blir reddet av tyske militære skip, men hele 9400 omkommer, blant dem 5000 barn. Det er det dødeligste skipsforliset i historien; til sammenlikning døde 1500 da «Titanic» sank i 1912.