Kjæledyr er ikke veldig utbredt i Kinas mange provinser, men i hovedstaden Beijing er hunder og katter lenge blitt regnet som statussymboler på linje med gullklokker og sportsbiler. Etter sarsutbruddet i hovedstaden har det nærmet seg paniske tilstander rundt kjæledyrene.

- Enkelte borettslag krever at beboerne blir kvitt alle kjæledyrene sine, noen krever til og med at de skal drepes, sier Zhang Li til nyhetsbyrået Reuters. Li er direktør for en dyrevernorganisasjon i Kina.

Grunnen til frykten er den allmenne oppfatningen av at viruset stammer fra et eller annet dyr. Ingen vet hvilket dyr sarsviruset kommer fra, og ingen tør si med sikkerhet hvordan det kom inn i menneskekroppen. Derfor går ryktene i Beijing om faren ved kjæledyr, og spesielt avføring fra dem.

Boligblokker nekter kjæledyr adgang til heisene, atter enadre krever dyremunnbind hvis dyrene skal ut og gå.

- Det er ikke noe direktiv fra regjeringen som påbyr disse reglene. Borettslagene har påbudt det uten å ha lov, sier Li.

Spesielt kjæledyrene til familier som er rammet av sars lever farlig. Flere vitner Reuters har vært i kontakt med hevder at mange kjæledyr har blitt slått i hjel av eiere eller naboer av sarsofre.