Foran valget i 1996 hadde Colin Powell tilbud både fra demokrater og republikanere. Både president Bill Clinton og hans republikanske utfordrer Bob Dole lovet ham en sentral posisjon i sin regjering etter valget. Powell erklærte seg som republikaner og overskygget kandidat Dole på republikanernes landsmøte i San Diego i 1996. Der og da ble han en framtidig presidentkandidat.

Dole tapte for Clinton og spekulasjonene rundt Powell foran valget i 2000 fortsatte helt til han stilte opp for George W. Bush som til gjengjeld forhåndsutpekte Powell som sin framtidige utenriksminister. Forestillingen om at Powell ville få ansvaret for den amerikanske utenrikspolitikken ble aktivt dyrket gjennom hele valgkampen i 2000.

Nå vet vi at slik ble det ikke, og nå vet vi også at slik var det heller aldri tenkt. Colin Powell ble brukt, og han lot seg bruke, for å sikre den utenrikspolitisk helt uerfarne presidentkandidat Bush troverdighet på dette området. Men Bush og visepresident Dick Cheney la fra første stund styringen over utenrikspolitikken inn under Det hvite hus der Cheney etablerte seg som den reelle stabssjef for presidenten.