I over et år med harde kamper og enorme ødeleggelser, har krigen i Ukraina utviklet seg til en langvarig stillingskrig, der russiske og ukrainske soldater kjemper for hver meter.

Flere eksperter har fryktet at Russlands enorme folketall og rikelige naturressurser etter hvert vil gi Putin et overtak.

Men dette er ikke mer enn et spill fra den russiske presidenten, hevder CIA-veteran Douglas London. Han mener Putins vilje til å gå inn i en utmattelseskrig ikke er mer enn en papirtiger.

- Putin ønsker trolig ikke en lang utmattelseskrig, men vil at verden skal tro at han gjør det. Desinformasjons-kampanjene hans er designet for å framstille seg selv og Russland som sterkere enn de er, skriver London i The Wall Street Journal.

Amerikaneren har jobbet for Central Intelligence Agency i mer enn 30 år og har ifølge ham selv jobbet mot Kremls etterretningstjenester i lang tid.

Skaper hodebry i Putins indre krets

- Russlands største eksport er frykt

En moderne krig føres like mye på mediefronten, som på slagmarken hevder russlandekspert Jakub M. Godzimirski. Han er enig med London og mener slik propaganda har vært en historisk del av Russlands strategi.

- Det er mange som sier at Russlands største eksport er frykt, forteller han til Dagbladet.

Godzimirski, som har arbeidet med russisk utenriks- og sikkerhetspolitikk på NUPI i over 20 år, forklarer at dette er en fundamental del av hvordan Russland opererer på- og av slagmarken.

- Slik villedning, som russerne kaller for «Maskirovka», er helt grunnleggende i russisk militærstrategi. Det går ut på at man skal villede motstanderen og få ham til å tro at man skal gjøre noe, mens man egentlig har helt andre planer, forteller han til Dagbladet.

Han mener slike taktikker er innbakt i Vladimir Putins identitet og faller naturlig for den tidligere spionen.

- Putin meldte seg frivillig til KGB, ble utdannet som sovjetisk spion og sendt på oppdrag til DDR. Man må anta at dette formet ham som menneske og mange sier at denne KGB-mentaliteten er det som gjennomsyrer dagens maktelite i Russland.

- Grense for tap

Godzimirski forteller at til tross for å ha vært historisk villige til å miste et stort antall soldater (Sovjetunionen mistet rundt 8,6 millioner soldater under Andre Verdenskrig), så er det grenser for hvor mye Putins omdømme kan tåle.

- En annen kjensgjerning i russisk strategi er en tilsynelatende større toleranse for enorme tap av menneskeliv, men i dagens Russland er det sannsynligvis en grense for hva Putins regime kan tåle av tap på slagmarken og ikke minst i prestisje og omdømme.

- Kjernen av hans legitimitet

Jakub M. Godzimirski forteller til Dagbladet at det er kritisk for Putin å framstå som en kompetent leder under en storkrig.

- Det er derfor regimet prøver å framstille denne krigen som en slags overlevelseskrig for Russland - og målet er å mobilisere oppslutningen rundt regimet. For store tap kan undergrave tillit til Putin som en dyktig leder, noe som har vært kjernen i hans legitimitet gjennom de siste 22 åra.

Han forklarer at dette kan ha satt den russiske presidenten i en vanskelig situasjon.

- Det kan derfor se ut som at Putin er villig til å ofre mye på slagmarken for å overleve og det som skulle bli en blitskrig er blitt, uten at man ønsket seg det, til en utmattelseskrig. For nå handler denne krigen også om regimets overlevelse.

Kamp mellom TV og kjøleskapet

Douglas London mener at presset fra vestlige sanksjoner og mangel på handelspartnere for russisk olje- og gass, kan føre til at Putin må ta et valg mellom å stryke den russiske økonomien eller finansiere krigen i Ukraina.

Godzimirski er enig med den amerikanske eks-agenten i at den russiske økonomien vil være kritisk for Putins popularitet i tiden framover.

- Man sier at russisk politikk handler om kamp mellom TV-en og kjøleskapet. TV-en står for propaganda mens kjøleskapet representerer personlig økonomi. Tidligere klarte Putin å føre politikk som ikke hadde altfor negative konsekvenser for russernes personlige økonomi, selv om dette har endret seg de siste åra. Skulle konsekvensen av nederlaget i Ukraina bli for store kan det definitivt utfordre Putins makt.

- Putin i knipe

Jakub M. Godzimirski mener at det kan bli vanskelig for Putin å opprettholde «Maskirovka-strategien» i tiden framover.

- Jeg tror Putin er i en knipe. Det er viktig for ham å vinne denne krigen, men samtidig synker det kanskje inn for ham at de målene han har forsøkt å oppnå er utenfor hans rekkevidde. Det ser ikke ut til at han kan vinne denne krigen uten ytterligere mobilisering av menneskelige og økonomiske ressurser. Hvordan han klarer å få det til er det mange som spør.

CIA-veteran Douglas London mener det er på tide at Vesten syner Putins bløff:

- Det er avgjørende at Washington i stedet jobber for å gjøre krigen for kostbar for Mr. Putin for å fjerne enhver tvil om vestlig besluttsomhet. Vær forsiktig med hvilke kort han velger å vise.