Russlands krigføring i Ukraina har avdekket en rekke alvorlige svakheter i det russiske militæret.
Men mens vi venter på ukrainernes lenge varslede våroffensiv, advarer militæranalytikerne Jack Watling og Nick Reynolds i tankesmia Royal United Services Institute (RUSI) mot å undervurdere dem.
Analytikerne omtaler 2022 som en «katastrofe» for russerne, men mener å se betydelige endringer i måten de nå kjemper på.
I en fersk rapport beskriver analytikerne et militære som har vist evne til forbedringer, særlig i forsvarsmodus, noe som kan gjøre en ukrainsk storoffensiv svært krevende.
- Ukraina har nå initiativet, men det russiske militæret tilpasser seg, og det kan ikke være rom for å hvile på laurbærene, konkluderer den.
Slaget om Bakhmut: - Overrasket
Enklere å koordinere defensivt
Rapporten tar i detalj for seg hvordan det russiske militæret har tilpasset sine taktikker gjennom fullskala-invasjonen av Ukraina.
Der advares det mot å tenke at de alvorlige svakhetene som har kommet til syne gjennom krigføringen, gjelder hele styrken. Analytikerne mener blant annet å ha observert vesentlig bedre samhandling i enkelte funksjoner, og påpeker at utstyret deres har vist seg effektivt.
Russernes svakheter, konkluderer rapporten, gjør seg i størst grad gjeldende i offensive operasjoner.
Det skyldes i stor grad at det er enklere å koordinere innsats i skyttergraver, enn å koordinere offensive operasjoner, forklarer tidligere sjef for Forsvarsstaben, pensjonert generalløytnant Arne Bård Dalhaug.
Det er det første russerne nå i hovedsak driver med.
- Men det rotet vi har vært vitne til, vil nok slå ut igjen hvis russerne skulle prøve å ta tilbake områder de har tapt, eller kommer til å tape, til Ukraina. Det vil ha en mindre negativ effekt på en statisk forsvarsstrid, sier han.
Tom Røseth, hovedlærer i etterretning ved Forsvarets høgskole, har også merket seg det russiske militærets tilpasninger og forbedringer.
- Men det har gått seinere med dem enn med ukrainerne. Russerne er fortsatt mindre fleksible, bemerker han.
Forbedringer til tross: RUSI-rapporten konkluderer med at det mest av alt er tydelig at det russiske militæret systematisk strever med å koordinere ulike funksjoner.
- De sliter med å kombinere ressursene sine på en optimal måte, som i en symfoni, framfor at flere musikere spiller hvert sitt stykke. De har justert seg med å forenkle styrkestrukturen, men hvis de må handle raskt, er det tvilsomt at det vil fungere, forklarer Røseth.
Russernes fremste styrke
I rapporten framheves særlig ingeniørkunsten som en av de sterkeste grenene i det russiske militæret:
Langs forsvarslinjene er det bygget komplekse forsvarsverk, som skyttergraver og minefelt, som vil utgjøre en stor utfordring for ukrainernes offensive operasjoner.
- Ukrainerne har god etterretning på utfordringene som ligger i å krysse russiske forsvarslinjer. Det forbereder de seg på, og de må ha godt utstyr. Det er viktig at ukrainerne gjør dette på en måte som er vel forberedt og som tar høyde for forsvarsverket, sier Røseth.
For å vinne terreng må ukrainerne gjennom en rekke slike forsvarslinjer.
Det gjør de best, mener etterretningslæreren, gjennom å utnytte den manglende koordineringen hos russerne.
- Ukrainerne kan utnytte at de er så funksjonsbaserte og statiske. Bryter de gjennom, kan de utnytte disse svakhetene i bakrommet, sier han.
Det store spørsmålet er hvor og når de vil prøve på dette. Det er fortsatt uklart om den varslede våroffensiven er i gang.
- Det vil mest sannsynlig komme overraskende når det skjer.
Mener Ukraina må vinne i sør
I månedsvis har de hardeste kampene pågått rundt byen Bakhmut, øst i Ukraina. Russiske styrker tok i helga kontroll på så godt som hele byen.
Den taktiske seieren har kostet dem dyrt. Bare siden nyttår kan så mange som 30 000 russiske soldater ha mistet livet, eller blitt alvorlig skadd, i forsøket på å erobre byen.
For å virkelig sende sjokkbølger inn i Kreml, og endre krigens gang, mener Arne Bård Dalhaug at Ukraina må rette blikket i en annen retning og gjenerobre strategisk viktig terreng sør i landet, der russerne har etablert kraftige forsvarslinjer.
- Det eneste jeg tenker ville ha gjort dét, var hvis Ukraina klarte å gå helt til Melitopol, og ta vei- og jernbanen. Da ville de ha demonstrert at de også kan gå mot Krim-halvøya, og ville samtidig ha rystet Kreml, sier han.
En rekke eksperter og analytikere har lenge ment at krigen i Ukraina vil bli langvarig. Den pensjonerte generalløytnanten er intet unntak:
Han mener det er sannsynlig at Ukraina ikke klarer å frigjøre alt ukrainsk territorium, og at vi ender med en ikke-avsluttet krig, der Russland sitter igjen med mer ukrainsk territorium enn før invasjonen.
- Den russiske strategien nå er å absorbere en ukrainsk offensiv med minst mulig avgivelse av terreng, og trekke krigen ut i ubestemt tid, sier han.
