- Jeg trekker meg som kandidat selv om du skulle gå litt tilbake i forhold til valgresultatet i 1994.

Dette sa de tyske sosialdemokratenes formann, Oskar Lafontaine (54), da han og Schröder avsluttet Niedersachsen-valgkampen med oksefilet, fransk rødvin og en samtale under fire øyne på en restaurant i delstatshovedstaden Hannover.

Gir rivalen sjansen

Etter at han i det lengste har forsøkt å spenne bein under Schröder, har Lafontaine innsett at rivalen har bedre sjanser i oppgjøret mot kristelig-demokratene ved forbundsdagsvalget 27. september.

Schröder har varslet at han ikke stiller som kanslerkandidat dersom SPD går tilbake med mer enn to prosent i forhold til delstatsvalget for fire år siden, da SPD fikk 44,3 prosent.

De siste meningsmålingene gir SPD 45- 46 prosent, mens kristelig-demokratene med advokaten Christian Wulff som toppkandidat ser ut til å ende rundt ti prosent bak - som sist.

Men hele 20 prosent av velgerne sier at de ikke har bestemt seg.

Skryter av hverandre

Populisten Schröder og den mer venstreorienterte Lafontaine demonstrerer enhet i håp om å vinne tilbake regjeringsmakta etter 16 år med Kohl.

Meningsmålingene SPD og deres sannsynlige koalisjonspartnere, miljøpartiet De Grønne, et sikkert forsprang på den sittende koalisjonen mellom kristelig-demokrater og liberale.

- De som spekulerer i at personlige motsetninger mellom Schröder og meg skal ødelegge en SPD-seier, er fullstendig på villspor, sier Lafontaine.

Schröder skryter på sin side av Lafontaine som den dyktigste partiformann SPD har hatt siden Willy Brandt.

At SPD i dag framstår som et samlet parti skyldes i høyeste grad organisatoren Lafontaine.

Formelt avgjøres valget mellom Gerhard Schröder og Oskar Lafontaine av SPD-presidiet i morgen ettermiddag.

Men reelt kommer avgjørelsen så snart valglokalene i Niedersachsen stenger klokka 18 i kveld.