Ukrainas motoffensiv har gått treigere enn mange hadde håpet på, men rykker sakte, men sikkert, stadig lenger inn i russisk-okkuperte områder.
I mer enn et og et halvt år har russiske styrker jobbet på spreng for å befeste sine forsvarslinjer. Milevis med skyttergraver, artilleristillinger og minefelt ble konstruert for å bremse den ukrainske framrykningen.
For ukrainerne er skjebnens time kommet.
- Ildprøven starter nå
Hvis styrkene deres ikke bryter gjennom de russiske forsvarslinjene før høsten virkelig melder sin ankomst, risikerer de å bli stående fast i gjørma, noe som vil gjøre videre framrykning nærmest umulig.
Flere mindre ukrainske framstøt har blitt rapportert over flere deler av fronten de siste ukene, men det store gjennombruddet virker enda ikke til å ha kommet.
Men i det siste har de ukrainske styrkene gjort betydelig framgang i Bakhmut- og Zaporizjzja-regionene, noe som tvinger russerne til å gjøre endringer i sin forsvarsstrategi.
Det kan skape store muligheter for ukrainerne, ifølge den anerkjente tankesmia Institute of the Study of War (ISW).
- Gjort betydelige framskritt
Ukrainske styrker skal ha gjort betydelige taktiske framskritt på flere fronter, ifølge tenketanken.
Blant annet skal de ha gjennomført flere angrep langs russiske forsvarslinjer rundt landsbyen Robotyne og Verbove.
Besittelsen av landsbyene er fremdeles bestridt, men den ukrainske aktiviteten i området tyder på at russerne ikke lenger har full kontroll over dem, skriver tankesmia.
15. september meldte Ukraina at styrkene deres skal ha gjenerobret ruinene av landsbyen Andriivka, som ligger 10 kilometer sørvest for Bakhmut. Russiske myndigheter motsetter seg påstandene om at byen har falt i ukrainske hender.
- Tvinges til å gjøre endringer
I løpet av den siste uka har ukrainske styrker rykket fram i den vestlige Zaporizjzja-regionen.
Tidligere har den russiske kommandoen vært uvillige til å sette inn avdelinger av elitesoldater for å bistå i den avgjørende forsvarsinnsatsen i vestlige Zaporizjzja, men de ukrainske angrepene tvinger nå Russland til å prioritere forsvaret av regionene, og dermed gjøre betydelige endringer i sin forsvarsstrategi.
- Ukrainske framstøt i vestre del av Zaporizjzja Oblast har sannsynligvis tvunget den russiske kommandoen til å prioritere det russiske forsvaret der, og omfordele elementer av en eliteavdeling vekk fra den russiske forsvaret sør for Bakhmut, melder ISW i sin daglige rapport.
- Dypt bekymret
Blant annet skal flere avdelinger med fallskjermsoldater fra den russiske 83. luftbårne brigaden være blant eliteavdelingene som nå blir flyttet for å bidra i forsvaret av Zaporizjzja.
Brigaden har tidligere blitt brukt til å forsvare landsbyen Klishchiivka, som blir beskrevet som kritisk for forsvaret av Bakhmut, som ligger rundt 8 kilometer lenger nord.
Forflytningen av den 83. brigaden tyder på at russerne er «dypt bekymret» for ukrainsk framrykning i området, og nå prioriterer forsvaret av Zaporizjzja, framfor Bakhmut, skriver ISW.
Slike troppeforflytninger skaper muligheter for Ukraina å kunne utnytte nyskapte svakheter i de russiske forsvarslinjene, og øker sjansen for et avgjørende gjennombrudd, skriver tankesmia.
