Kampene rundt byen Bakhmut, øst i Donbas-regionen i Ukraina, er tilsynelatende mer preget av symbolverdi enn strategisk viktighet.

For Russland ville erobringen av byen vært den første store seieren i landet på mange måneder, mens «forsvar Bakhmut» har blitt et slagord i Ukraina.

- Det er ekstremt vanskelig - det er nesten ingen hele vegger igjen, uttalte president Volodymyr Zelenskyj i en video natt til tirsdag, ifølge avisa The Guardian.

Allerede i forrige uke rapporterte ukrainske myndigheter om store ødeleggelser i området.

- Selve byen lider under dette - den er mer enn 60 prosent ødelagt, uttalte Pavlo Kyrylenko, sjef for den ukrainske militære administrasjonen i Donetsk regionen, ifølge New York Times (NYT).

Siden Kyrylenkos beskrivelse av situasjonen i byen har den russiske offensiven tiltatt, og situasjonen på bakken i området beskrives i drastiske ordelag av flere kilder.

Russland: - Bakhmutskoye har falt

Sammenliknes med første verdenskrig

- Det er et sted som Verdun under første verdenskrig, sier generalløytnant Frederick B. Hodges, tidligere amerikansk kommandør i Europa, om situasjonen i Bakhmut til NYT.

For å sette dette inn i kontekst var slaget om den franske byen Verdun et av de største som noensinne er utkjempet, og ble preget av en voldsom bruk av artilleri og enorme tap av soldater.

Bruker egne soldater som kanonføde

- Det ser ut som en apokalypse, uttalte en ukrainsk soldat som roterte ut av Bakhmut i forrige måned til NYT.

Ifølge avisa er det krater av missiler over alt i området, og etterlatte lik av russiske soldater har ledet til at ukrainske soldater ofte klager over stanken i området.

Den militære innsatsen i området skal i store deler være ført av den mye omtalte Wagner-gruppen. En privateid militær organisasjon som stadig har gjort seg mer gjeldende i den ukrainske krigen.

Den selverklærte grunnleggeren av Wagner-gruppen, og formodentlig øverste leder i organisasjonen, Jevgenij Prigozjin, gjorde seg bemerket i fjor da en rekke videoer tilsynelatende viste Prigozjin som rekrutterte russiske straffanger til organisasjonen.

Nå sier flere kilder at de samme soldatene blir brukt som kanonføde i krigen.

- Fienden går bokstavelig talt over likene til sine egne soldater ved å bruke masseartilleri, MLRS-systemer og bombekastere, og treffer sine egne tropper, skrev viseforsvarsminister Hanna Maliar på meldingstjenesten Telegram.

- Går over lik

Ifølge tenketanken The Institute for the Study of War (ISW) utnytter Prigozjin situasjonen i området for å styrke gruppas omdømme.

Strategien som skal ha blitt brukt av Wagnergruppen er å først sende inn de tidligere straffangene for å avsløre ukrainske forsvarsstillinger, for deretter å rotere inn mer erfarne styrker for å sikre områder.

På denne måten skal Wagnergruppen ha klart å sikre flere områder rundt Bakhmut, og etter flere måneders innsats skal nå Prigozjin og Wagnergruppen angivelig ha klart å ta kontroll over flere områder, om enn med store mannetap.

Mandag skal de russiske styrkene ha tatt bosettingen Bakhmutskoye, og ifølge britisk etterretning er nå angivelig også Soledar, kjent for sine Saltgruver, under russisk kontroll, ifølge The Guardian.

- Krever større ukrainske tap

Ifølge hovedlærer ved seksjon for landmakt ved Krigsskolen, oberstløytnant Palle Ydstebø, er sammenlikningen mellom Bakhmut og Verdun noe overdrevet, da slaget om Verdun var langt større.

- Men når det gjelder intensiteten kan du kanskje si at det er et slags mini-Verdun konsentrert rundt fronten mot Bakhmut, sier Ydstebø til Dagbladet.

Om det stemmer at russiske styrker nå har tatt kontroll over Soledar, så er dette ikke nødvendigvis av større betydning for krigen som en helhet, mener han.

- Det betyr bare at de har tatt Soledar, og så spørs det hva de klarer å få fram av tunge våpen for eventuelle videre angrep.

Isfront: Slik kan krigen slutte

Han beskriver også offensiven som en helhet som små steg mot den russiske ambisjonen om å ta kontroll i Donetsk fylke, og i Donbass som en helhet, for Russland.

Ifølge NYT ser det ut til at Ukraina, i forsøket om å verne om Bakhmut, har vist seg villige til å ta større tap enn det de har gjort tidligere i krigen.

Ifølge Ydstebø har det imidlertid tidligere også vært tegn på at det på politisk plan i Ukraina har vært en villighet til å gå langt for å forsvare sivilbefolkningen mot russisk kontroll en god stund allerede, men at dette blir ekstra synlig rundt Bakhmut.

- På meg og på andre som har analysert dette virker det som om det har blitt tatt et valg fra Ukrainsk side når det kommer til å beskytte egen sivilbefolkning, og da også å akseptere en forsvarsform som krever større ukrainske tap for å sørge for at sivile kommer seg unna russisk kontroll, sier oberstløytnanten.

At den ukrainske soldaten NYT snakket med beskriver situasjonen i området som apokalyptisk sier Ydstebø at han har god forståelse for.

- Når man ser på bilder så tyder alt på det. Etter så mange måneder med kamper så kommer du ganske nærme et visuelt uttrykk for apokalypsen, spesielt i tett bebygde områder som man ser i noen av bildene fra Bakhmut.

- Vanlige folk er engstelige

- Ganske god på PR

Tor Bukkvoll er sjefsforsker ved Forsvarets forskningsinstitutt (FFI).

Han har blant annet tidligere skrevet om framveksten av privateide militære styrker i Russland, og mener man kan stille spørsmål ved om Wagner-gruppens betydning i krigen, også rundt Bakhmut.

- Vi har andre kilder som sier at det ikke bare er Wagner, men også russiske luftlandestyrker som har vært involvert. Man kan stille spørsmål ved om de tar på seg mer av æra enn det de kanskje fortjener, sier Bukkvoll til Dagbladet.

- Det er ikke nødvendigvis sånn at deres betydning i media og deres militære betydning på bakken er den samme. Prigozjin er ganske god på PR, og det skaper nok et bilde av at de har en større betydning enn det som er virkeligheten, sier han videre.

I likhet med Ydstebø er han også av den oppfatning at den russiske offensiven i området nok har begrenset betydning for krigen som en helhet.

- For ukrainerne er hver meter av Ukraina som Russland tar ille, men det er ikke sånn at dette vil avgjøre krigen på noe som helst vis.

Tvert imot mener Bukkvoll at utfordringene russiske styrker har støtt på i forsøket på å ta kontroll i og rundt Bakhmut sender svært dårlige signaler om den russiske evnen til å ta kontroll over andre byer i Donbass-regionen, og nevner Kramatorsk som eksempel.

- De har brukt flere måneder på å ta Bakhmut, og det er ingenting som tyder på at det vil bli enklere å ta Kramatorsk. Det viser at de ikke har nok styrker til å en gang ta minimumet av det Putin har snakket om som nødvendig for å ta Donbass.