WHO-teamet som skal etterforske coronavirusets opprinnelse, landet grytidlig i dag i Wuhan, der pandemien startet for et drøyt år siden, melder Reuters.
Teamet, fra USA, Australia, Tyskland, Japan, Storbritannia, Russland, Nederland, Qatar og Vietnam, ankom med en billig-avgang fra Singapore.
De ble raskt geleidet gjennom en «karantenetunnel» av plast til en ventende buss tungt bevoktet av kinesiske tjenestemenn i fullt verneutstyr.
Peter Ben Embarek - teamleder og ekspert på dyresykdommer som overføres mellom arter - var blant dem som benyttet anledningen til å vinke til pressen fra bussen, før teamet ble kjørt rett i karantene.
Holdt igjen
WHO opplyser torsdag formiddag at to forskere fra teamet er holdt tilbake i Singapore etter å ha testet positivt på antistoffer.
- De blir retestet for både IgM- og IgG-antistoffer, skriver verdensorganisasjonen.
De understreker at alle teammedlemmene gjentatte ganger har testet negativt på både viruset (PCR-test) og antistoffer i hjemlandene før avreise. Alle forskerne avga negativ PCR-test ved ankomst i Singapore.
Tillatelser manglet
Oppstarten av prosjektet har ikke vært uten problemer. Forhandlinger mellom verdensorganisasjonen og Kina om adgangen til landet har pågått i nesten et år, og det er fremdeles ikke klart om forskerne vil få snakke med kinesiske kolleger i felt, ifølge The Guardian.
Team-medlemmene begynte å reise fra sine hjemland allerede i forrige uke - bare for å finne ut at de nødvendige tillatelsene ikke var på plass fra kinesisk side.
WHOs generaldirektør Tedros Adhanom Ghebreyesus uttalte at han var «svært skuffet», mens kinesiske myndigheter framholdt at diskusjoner fremdeles var i gang. Mandag, da tillatelsene endelig var på plass, uttrykte han imidlertid glede over gjennombruddet.
Sporing bakover i tid
Mens teamet sitter i karantene, skal de jobbe med kinesiske forskere digitalt. Når karanteneperioden er over, er planen å dra til stedene der smitten først ble oppdaget. Der skal de intervjue de første registrerte coronasyke, prøve å finne andre smittede som ikke ble oppdaget, og slik spore virusets historie bakover i tid.
- Vi leter etter svar her som kanskje kan redde oss i framtida - ikke skurker, og ikke folk å skylde på, uttalte WHOs øverste ekspert på nødssituasjoner Mike Ryan tidligere denne uka.
Mulige steder å undersøke omfatter ifølge AP sjømatmarkedet Huanan, hvor den første smitteklyngen ble oppdaget i desember 2019; og Wuhans virologiske institutt.
Mens en hovedteori i startfasen av pandemien var at viruset kom fra levende dyr solgt på markedet, har forskere nå for en stor del nå forlatt denne teorien. Likevel kan markedet inneholde hint om hvordan viruset kunne spre seg så fort - i form av mulige prøver og vitneutsagn fra folk som deltok i det tidlige smittebegrensningsarbeidet.
På instituttet fins et stort arkiv over genetiske sekvenser fra flaggermuscoronavirus lagret etter SARS-pandemien i 2003. WHO-forskerne vil trolig ønske tilgang til laboratorieloggbøker og data, samt instituttets forskere.
Hemmelighold
Ifølge AP er prosjektets arbeid omgitt av mye hemmelighold om hva teamet skal gjøre, og hvor - fra både WHO og Kinas side.
Det kinesiske kommunistpartiet har hele tida hatt streng kontroll med informasjonsflyten rundt smitteutbruddet, og har blant annet forbudt forskere å snakke med pressen.
Ifølge AP skyldes dette at de er bekymret for mulige avsløringer om virushåndteringen som kan åpne for internasjonal kritikk og erstatningskrav.
Nå er det full fest i Wuhan
Statlige kinesiske medier har ifølge Reuters fremmet et narrativ om at SARS-CoV-2-viruset eksisterte utenfor folkerepublikken før det ble oppdaget i Wuhan. De viser til at viruset skal ha blitt funnet på importert emballasje for fryst mat, samt forskerrapporter om at viruset sirkulerte i Europa i 2019.
- Sporingen av virusets opprinnelse vil høyst sannsynlig omfatte flere land og åsteder, uttalte Zhao Lijian, talsmann for utenriksdepartementet, under kunngjøringen av WHO-teamets besøk.
- Må være veldig åpne
En hovedteori har vært at viruset smittet fra dyr til mennesker, men WHO-teamet sier de er åpne for ethvert funn. Marion Koopmans, virolog ed Erasmus-universitetet i Nederland, sa i forrige måned at det er for tidlig å si om viruset hadde hoppet direkte fra flaggermus til mennesker, eller om det hadde en «mellomvert».
- På dette stadiet mener jeg at vi må være veldig åpne når vi prøver å trå tilbake inn i begivenhetene som etter hvert ledet til denne pandemien, sa Koopmans i desember.
Teammedlem Hung Nguyen, en vietnamesisk biolog, sier han ikke forventer at Kina vil legge hindringer i veien for gruppas arbeid - men understreker at arbeidet kanskje ikke munner ut i noe entydig svar.
Økende smitte
WHO-teamets ankomst sammenfaller med at smittetallene er på vei opp i Kina igjen. Tidligere denne uka registrerte myndighetene det høyeste antall nye smittede på et døgn på fem måneder, og tre byer er for tida nedstengt.
De siste tallene kommer imidlertid ikke i nærheten av nivået på starten av pandemien.
Det offisielle smittetallet i Kina er nå 87 844, mens 4635 er registrert omkommet, ifølge Worldometers.
