Ifølge kinesiske myndigheter er det nå over 600 personer som har mistet livet etter å ha blitt smittet med viruset. Samtidig har over 31 000 personer fått påvist smitte. Forskere tror imidlertid det reelle tallet på antall smittede er langt høyere.
- Vi anslår at omtrent 50 000 nye blir smittet i Kina hver dag. Dette er mye høyere enn det myndighetene rapporterer, sier professor Neil Ferguson ved Imperial College i London i et intervju.
Ferguson er en av de fremste ekspertene på infeksjonssykdommer som spres blant mennesker og dyr, og jobber mye med fokus på å hindre spredning.
Overlege og spesialist i samfunnsmedisin Siri Helene Hauge ved Forkehelseinstituttet sier til Dagbladet at det er ingen som vet det eksakte antallet smittede, men at det antas å være høyere enn det kinesiske myndigheter rapporterer om.
- Sannheten på antall smittede ligger et eller annet sted mellom det offisielle tallet og det estimerte tallet. Men vi antar jo at det er mange flere smittede enn det de bekrefter. Det er nok alle enige om, sier hun til Dagbladet.
Utfordringen ligger i hvordan sykdommen arter seg, forklarer Hauge.
- Alle de som har milde eller ingen symptomer, vil man simpelthen ikke telle med fordi de ikke blir oppdaget. Men de er en del av det hele bildet som vi ikke ser.
Bekymret etter at ung lege døde
De siste dagene har antallet døde skutt i været, og flere hundre nye dødsfall er bekreftet siden mandag.
Ifølge kinesiske myndigheter er det særlig hos eldre og personer med underliggende sykdommer hvor viruset forårsaker alvorlig sykdom og død. Enkelte yngre mennesker har imidlertid måttet bøte med livet.
Torsdag måtte også den kinesiske legen Li Wenliang (34) - den første til å varsle om viruset i desember, gi tapt.
- Vi vet jo lite om de døde. Og vi vet heller ikke når de døde ble testet. Men vi forventer jo flere dødsfall, sier Hauge og legger til:
- At han legen døde er bekymringsfullt. Når unge mennesker dør og helsepersonell dør. Det må vi følge med på, understreker hun.
Hauge sier både norske helsemyndigheter og WHO foreløpig mangler «gode fakta» fra Kina på om unge folk blir syke, og at det er en mangel i regnestykket.
- Mener du at kinesiske myndigheter er tilbakeholdne og at det kan være snakk om mange yngre mennesker?
– Jeg vet ikke hvorfor vi ikke har fått de dataene ennå, men det er et faktum at WHO og alle andre land sitter og venter på det, svarer Hauge.
- Vi kan komme til å angre
- Ikke nådd toppen enda
Coronavirusutbruddet var allerede forrige uke større i omfang enn Sars, som herjet i 2003, men har foreløpig vist en lavere prosentvis dødelighet. Sars smittet rundt 8500 personer og resulterte imellom 700 og 800 døde - dødeligheten var dermed langt høyere enn det coronaviruset har vist til nå.
- Men vi har ikke nådd toppen enda. De fleste epidemier varer et visst antall uker før man ser toppen, forklarer Kristin Mohn, førsteamanuensis ved UiB og seksjonsoverlege ved mottaksklinikken på Haukeland universitetssykehus, til Dagbladet.
Så langt er det bare to personer utenfor Kinas grenser som har mistet livet etter å ha blitt smittet av viruset.
Står og faller på om smitten brer seg i andre land
- Tror du vi vil se en økning i antall smittede også i Europa?
- Akkurat nå er det en epidemi i hele Fastlands-Kina, men det er ikke påvist noen utbredt smitte i andre land. Det står og faller på det - altså om smitten brer seg også i andre land. Derfor er det ikke erklært som noen pandemi ennå. Det er foreløpig ganske begrensete tilfeller i andre land enn Kina, sier Mohn.
Hun trekker blant annet fram Kinas omfattende forsøk på å hindre spredning som mulige årsaker til at coronaviruset holder seg mest i Kina. Det er første gang i historien at enorme tiltak som å hindre fribevegelse for flere millioner mennesker samt å hindre utreise fra Kina.
- Status for om disse historiske tiltakene har hjulpet, vil jo komme mye seinere, men de skal ha all ære for innsatsen.
- Hvordan vil det se ut dersom viruset kommer til Norge? Vil det spre seg fort?
- Vi har i hvert fall gode rutiner og planene klare både i FHI nasjonalt, på hvert enkelt sykehus og også i kommunene. I Norge er vi beredt til å ta imot både ett, to og flere tilfeller, men det med spredning vet vi ikke ennå.
