Torsdag kveld meldte hovedkvarteret til det amerikanske forsvarsdepartementet, Pentagon, at en antatt kinesisk spionballong flyr over USA. Ballongen har blitt overvåket siden den ankom luftrommet for et par dager siden, opplyste en tjenesteperson.
- Det er tydelig at hensikten med denne ballongen er å drive overvåking, og dens nåværende flyveretning fører den over sensitive områder, sa vedkommende.
Fra kinesisk hold heter det at «spekulasjon og oppstyr før fakta er på bordet, ikke bidrar til å løse problemet».
De har seinere hevdet at det er snakk om en sivil værballong på avveie.
Mulig etterretning
Fredag meldte forsvaret i Canada at også de har observert en antatt spionballong. Det er etter alt å dømme den samme ballongen, siden den først ble oppdaget over Billings i Montana onsdag, før den krysset grensa til Canada og kom tilbake til delstaten.
Hovedlærer i etterretning ved Forsvarets høgskole, Tom Røseth, sier at slike ballonger kan gi verdifull etterretning – og de er billige.
- Det er et alternativ til satellitter, sannsynligvis for å komplettere etterretning, sier han til Dagbladet.
Satellittene kan bidra med bildemateriale, og har ulike sensorer, forklarer han.
- Tror du dette er en kinesisk spionballong?
- Det er den sterkeste antakelsen, men det er ikke behov for veldig kraftig teknologi, så det kan også være andre. De foreløpige amerikanske vurderingene er at dette er kinesisk spionballong. Det har vært uidentifiserte objekter i amerikansk luftrom også tidligere, som man har mistenkt kineserne for å stå bak. Men også det er ubekreftet, sier Røseth.
- Kan skade personer
Etter anbefaling fra Pentagon skal president Joe Biden foreløpig ha valgt ikke å skyte ned ballongen, som skal være på størrelse med tre busser, ifølge ABC News. Dette fordi nedskytingen potensielt kan skade folk på bakken.
Etterretningsekspert Røseth sier at slike spionfartøy er mindre brukt av vestlig etterretning. Men kinesisk etterretning er kjent for å benytte slike.
- Luftballongene styres primært av vindretningen, men de kan også styres noe av mennesker, omtrent slik et seil kan styre en båt, sier han.
Fredag kveld sier også Pentagon at bortforklaringen til Kina ikke stemmer, og at der er en spionballong. De viser blant annet til at den nettopp har blitt manøvrert til å endre retning og nå er på vei østover.
Den vil trolig sveve over USA i et par dager.
- Streames direkte
- Dataene fra ballongen streames sannsynligvis direkte via satellitt til mottakeren, sier Røseth til Dagbladet.
- Man antar at Montana har vært hovedmålet for operasjonen. Dette er et av de viktigste områdene for interkontinentale ballistiske nukleære missiler i USA, sier han, men understreker at dette så langt er spekulasjoner.
Ballongen befinner seg på rundt 60 000 fots høyde, langt høyere enn kommersiell flytrafikk.
Selv om det etter alt å dømme er samme ballong som er observert i USA og Canada, sier Røseth at man likevel ikke kan utelukke at kinesisk etterretnings har sendt opp to ballonger.
- De kan ha gjort det for å dekke et større område, sier han.
Wagner-avhopperens hjelper i Norge
Utsetter besøk
Ballongen har også rukket å føre til politisk rabalder.
USAs utenriksminister Antony Blinken utsetter nå et planlagt besøk til Kina, fordi han ikke vil at besøket skal domineres av hendelsen.
En høyt plassert tjenestemann i det amerikanske utenriksdepartementet sier til Reuters at det ble opprettet kontakt med Kina på flere nivåer så snart ballongen ble oppdaget. At den befinner seg i amerikansk luftrom er uakseptabelt og en åpenbar krenkelse, sier kilden.
- Slik omstendighetene er nå, ville det lagt store begrensninger på programmet for besøket, sier kilden.
Blinken skulle blitt den første ministeren fra Bidens administrasjon som møtte Xi Jinping, dersom besøket ble gjennomført som planlagt. Det ville vært første møte på seks år mellom en amerikansk utenriksminister og Kinas leder.
Reisen ville også markert en ny fase i opptrappingen av kontakten mellom USA og Kina etter en vanskelig periode som ble ytterligere komplisert av koronapandemien. Senere i år skal finansminister Janet Yellen besøke Kina, ifølge NTB.
