Til tross for et 3-2-tap mot ligaleder Arsenal i Premier League sist helg, har Erik ten Hag på rekordtid fått skikk på Manchester United. Etter å ha spilt 20 av de 38 kampene i den engelske ligaen denne sesongen, har «De røde djevlene» plassert seg på en fjerdeplass. Kun en dårligere målforskjell enn Newcastle hindrer dem fra tredjeplassen.
På samme tidspunkt forrige sesong, hadde United plukket sju færre poeng, og lå utenfor topp fire.
Et etter hvert velkjent og populært målingsverktøy i fotballen, er «forventede mål» og «forventede mål imot». Tall fra Understats viser en svært positiv utvikling med United-øyne.
- Sesongen 2021/2022 etter 20 serierunder: Forventede mål: 29,76.
- Sesongen 2021/2022 etter 20 serierunder: Forventede mål imot: 30,91.
- Sesongen 2022/2023 etter 20 serierunder: Forventede mål: 33,06
- Sesongen 2022/2023 etter 20 serierunder: Forventede mål imot: 23,14.
Tallene viser altså at United scorer flere mål, og slipper inn langt færre.
Nåværende sesong startet imidlertid på verst tenkelig måte, og det begynte allerede å brenne under føttene til ten Hag etter to spilte serierunder. Først tapte de 2-1 hjemme for Brighton, før de ble nedsablet 4-0 borte mot Brentford.
Viaplays Premier League-ekspert, Eirik Bakke, mener Brentford-kampen var en «wake up call» for ten Hag, der nederlenderen fikk seg en overraskelse.
- Han var litt naiv i inngangen, følte jeg. Han undervurderte nok nivået i engelsk fotball. Jeg tror det var en veldig god læring for han, som alle må gjennom. Spesielt de små lagene er vanskelig å møte hvis man ikke er godt forberedt. Det følte jeg ikke ten Hag var på den tida, sier Bakke til Dagbladet.
«Kulturbyggeren»
Den tidligere Leeds- og Aston Villa-spilleren peker på at ten Hag har videreført deler av det Ole Gunnar Solskjær startet å bygge da nordmannen satt i sjefsstolen på Old Trafford.
Han karakteriserer den nåværende United-manageren som en «kulturbygger», som har en klar formening om hvordan mekanismene i en fotballklubb skal fungere.
Foruten lånespillere, har ten Hag hentet en blanding av unge og veletablerte spillere til klubben. Antony, Casemiro, Lisandro Martínez, Tyrell Malacia og Christian Eriksen har alle kommet inn portene på Old Trafford.
Men det er kanskje hvem som har forlatt klubben som har vært aller viktigst, mener Bakke.
Etter at Cristiano Ronaldo gjorde det mye omtalte intervjuet med den britiske tv-personligheten Piers Morgan rett før VM, skilte spilleren og klubben veier. Ten Hag uttalte i etterkant at det var umulig å holde superstjerna værende i Manchester.
- Du har selv flere års erfaring fra mange forskjellige fotballgarderober. Hvor viktig er det å ha en harmonisk spillergruppe som fungerer godt sammen?
- Det er alfa og omega, tror jeg. Ser man på resultatene etter at han forlot United, så har de tapt én kamp. Han var større enn klubben, og i god «Sir Alex Ferguson-stil» var det rett ut døra for Ronaldo. Der viste ten Hag at han tør å ta store beslutninger, sier Bakke.
- En befrielse
En spiller som for eksempel Bruno Fernandes, som de siste sesongene har vært en nøkkelspiller i et tidvis skrantende United-lag, har hatt et enormt løft etter at hans landslagskollega forlot Premier League.
Statistikken før mesterskapet i Qatar viser at Fernandes scora to mål og hadde én målgivende på 21 kamper i alle klubbturneringer, mens han etter VM står med tre mål og tre målgivende på ti kamper.
- Umulig
- Det er vanskelig for spillerne, for de har veldig stor respekt for Ronaldo. Selv om mange var misfornøyde med han, ville de kanskje ikke si det. Jeg tror det er en befrielse at han er borte. Tida har vist at de andre lederne i laget har stått fram, mener Bakke.
Det kanskje beste eksempelet på det, er Marcus Rashford, som har vært i fyr og flamme den siste tida. Manchester-gutten står med ti mål og to assist etter VM, og har bidratt sterkt til at fasit de siste ti kampene er åtte seire, én uavgjort og ett tap for klubben i hans hjerte.
- Det virker som at han liker hvordan manageren spiller. Han har fått en ledende rolle i angrepet, og har kanskje blitt den stjerna alle har ventet på at han skal bli. Det er viktig for Manchester United å ha en lokal på laget, det har historien vist, sier Premier League-eksperten.
Til tross for gode tider i den røde delen av Manchester, skriker supporterne etter et trofé. Forrige gang United fylte på i premieskapet var i 2017, da José Mourinho tok klubben til seier i Europa League.
1. februar møter de Nottingham Forest i den andre semifinalen i ligacupen. Gjør de jobben der øker sjansen for nytt sølvtøy betraktelig.
Premier League, tabell
| Arsenal | 19 | 16 | 2 | 1 | 45 | - | 16 | 50 |
| Manchester C. | 20 | 14 | 3 | 3 | 53 | - | 20 | 45 |
| Newcastle | 20 | 10 | 9 | 1 | 33 | - | 11 | 39 |
| Manchester U. | 20 | 12 | 3 | 5 | 32 | - | 25 | 39 |
| Tottenham | 21 | 11 | 3 | 7 | 40 | - | 31 | 36 |
| Brighton | 19 | 9 | 4 | 6 | 37 | - | 27 | 31 |
| Fulham | 21 | 9 | 4 | 8 | 32 | - | 30 | 31 |
| Brentford | 20 | 7 | 9 | 4 | 32 | - | 28 | 30 |
| Liverpool | 19 | 8 | 5 | 6 | 34 | - | 25 | 29 |
| Chelsea | 20 | 8 | 5 | 7 | 22 | - | 21 | 29 |
| Aston Villa | 20 | 8 | 4 | 8 | 23 | - | 27 | 28 |
| Crystal Palace | 20 | 6 | 6 | 8 | 18 | - | 27 | 24 |
| Nottingham Forest | 20 | 5 | 6 | 9 | 16 | - | 35 | 21 |
| Leicester | 20 | 5 | 3 | 12 | 28 | - | 35 | 18 |
| Leeds | 19 | 4 | 6 | 9 | 26 | - | 33 | 18 |
| West Ham | 20 | 5 | 3 | 12 | 17 | - | 25 | 18 |
| Wolverhampton | 20 | 4 | 5 | 11 | 12 | - | 30 | 17 |
| Bournemouth | 20 | 4 | 5 | 11 | 19 | - | 42 | 17 |
| Everton | 20 | 3 | 6 | 11 | 15 | - | 28 | 15 |
| Southampton | 20 | 4 | 3 | 13 | 17 | - | 35 | 15 |
