HOLMENKOLLEN (Dagbladet): Før VMs åpningskamp mellom Qatar og Ecuador ble sparket i gang i Doha 20. november, 2022 talte emiren av Qatar, Tamim bin Hamad Al Thani til folket på Al-Bayt Stadium.

- Folk av forskjellige raser, nasjonaliteter, tro og bakgrunn vil samles her i Qatar, og rundt skjermer på alle kontinent, for å dele de samme fantastiske øyeblikkene, sa emiren, før han fulgte opp:

- Hvor fantastisk er det ikke at folk kan legge til side det som skiller dem, slik at de kan feire deres ulikheter, og det som samtidig samler dem.

Blant dem som satt nærmest emiren under talen, og som muligens spisset ørene mest, var Saudi-Arabias mektige kronprins, Mohammed bin Salman.

Tre punkter

Den unge kronprinsen, som er blitt «de facto»-statsleder av Saudi-Arabia, har stått i sentrum for en slags modernisering av nasjonen.

Som Qatar, har nemlig Saudi-Arabia lansert sin egen statsplan for utvikling av nasjonen. Og, som i Qatar, heter planen «Vision 2030». Det oppsiktsvekkende er likevel at Qatars plan er fra 2008, mens Saudi-Arabia lanserte sine ideer hele åtte år seinere.

Saudi-Arabias plan har som mål å oppfylle følgende:

• Et pulserende samfunn
• En blomstrende økonomi
• En ambisiøs nasjon

Sentralt for en del av disse planene virker å ha vært et inntog inn i fotballen. For på kort tid har Saudi-Arabia plassert seg selv som en potensiell makthaver i fotball ved blant annet å:

• Kjøpe fotballklubben Newcastle
• Arrangere store fotballstevner
• Forberede søknad for å arrangere VM

Det store spørsmålet er: Hvorfor?

Er dette et prosjekt for å vaske det mye omtalte og kontroversielle regimet, som ofte forbindes med drapet på journalist Jamal Khashoggi og for å neglisjere kvinners rettigheter?

Eller handler dette om noe langt større?

Møtet med ambassadøren

Dagbladet møter ambassadøren for Saudi-Arabia, Amal Yahya Al-Moallimi, på Holmenkollen Scandic Park. Hun er én av bare tre kvinnelige ambassadører fra Saudi-Arabia.

I rolige omgivelser har hun tatt med seg sin mann Abdullah, og datteren Rowa for å fortelle både om fotballen i hjemlandet, og svare på spørsmål om Saudi-Arabia.

Vanligvis er deres hjem splittet. Far Abdullah er svoren supporter av klubben Al-Nassr, mens datter Rowa står fjellstøtt med megaklubben Al-Hilal.

Denne vinteren har de uenighetene til side, og samlet seg rundt det saudiarabiske landslaget, som blant annet slo Argentina i VM i Qatar.

- Det saudiarabiske landslaget har fått den største støtten noensinne. Dette er fordi et av de største målene våre er å løfte nivået på det saudiarabiske landslaget til topp 20 på FIFAs ranking, sier Saudi-Arabias ambassadør i Norge, Amal Yahya Al-Moallimi til Dagbladet.

Familien forteller om hvordan fotballen lenge har hatt en posisjon i Saudi-Arabia. Være seg de intense oppgjørene mellom klubber, eller den nystartede kvinneligaen i nasjonen.

Det ingen av dem kommer utenom er spørsmålene som er stilt i forbindelse med oppkjøpet av Newcastle.

PIF (Saudi Arabias statlige investeringsfond, jour.anm) bekreftet oppkjøpet av Newcastle United i oktober 2021, for det som er rapportert til å være 300 millioner pund, og siden har kritikken haglet fra fjern og nær.

- Det som er klart er at dersom du investerer i en fotballklubb, så kan du endre folks mening om ditt land og historien som fortelles om ditt land. Historien blir mykere, dette er helt klart, sa fotballjournalist James Montague i Tifo Football Podcast i 2020.

- Qatar og Dubai, som er et av emiratene i De forente arabiske emirater, var veldig tidlig inne med å ta til seg denne strategien med å investere i sportsstevner og lag, de forsto at sport på TV gir den største reklameplakaten i verden.

Ambassadør Al-Moallimi forteller helt åpent hva Saudi-Arabia og PIF har hatt som mål med investeringen:

- Fotball er den mest populære sporten i Saudi-Arabia. Dette er også hvorfor PIF fikk muligheten til å kjøpe Newcastle, og dette ble gjort av flere gode årsaker, sier ambassadøren, og fortsetter:

- Først og fremst var Newcastle det eneste laget i den byen, og da er man garantert støtten fra folket i området. For det andre har vi kjøpt dem på et tidspunkt der de ikke gjorde det så bra. Vi liker en utfordring. Vi liker å bygge et nytt bilde av Newcastle, og gjøre dem store igjen, sier hun og peker på andre liknende prosjekter.

- Vi har sett dette med Paris Saint-Germain og Manchester City. Dette er ikke noe nytt, eller en trend vi har startet.

- Men det Qatar og Emiratene har gjort med klubbene faller under fort under begrepet «sportsvasking» …

Al-Moallimi venter ikke på at spørsmålet stilles ferdig. Hun har en helt annen oppfatning av dette:

- Du kaller det sportsvasking, jeg kaller det myk-makt-diplomati. Det er et verktøy som andre nasjoner også bruker. Man bruker universitet, kunst, teatre, aviser … Dette er verktøy til myk makt. Det er ikke verktøy til å skape et godt bilde av landet, men til å reflektere det fine bildet som allerede er der. Der ligger forskjellen.

Nasjonal handlingsplan

Qatar gjorde det veldig tydelig at de ønsket å bli et «idrettssentrum», og vil være vertskap for flere store idrettsarrangement. Dette var 11 år etter at de ble tildelt VM for 2022.

Samtidig gjorde Qatar flere store sponsoravtaler som gjorde de synlige for verden. Saudi-Arabia, på sin side, virker å valgt en annen vei. Og steg én virker å skape dette «pulserende samfunnet».

- I Qatar sine planer ble det gjort mer tydelig at de ønsker å finne sin plass i verden, mens Saudi-Arabia er mer økonomisk orientert, sier Charlotte Lysa, som er postdoktor i Midtøsten-studier ved UiO til Dagbladet.

- Sport er en del av strategien, men i Saudi-Arabia opplever jeg at utviklingen går på veldig mange ulike nivå. Det er større fokus på kvinner og fotballen på grasrota, men der var utgangspunktet annerledes.

I selve handlingsplanen for «Vision 2030» gjøres det klart at nasjonen oppfordrer til regelmessig mosjon, og et ønske om å bli «ledende i utvalgte sporter regionalt og globalt».

Mye kan tyde på at dette fort går hånd i hånd med steg to i planen, nemlig å skape «blomstrende økonomi».

Fem år etter at nasjonsvisjonen for Saudi-Arabia ble offentliggjort publiserte nasjonen blant annet en oppdatert investeringsplan gjennom PIF, som kartla åra 2021 til 2025.

Mye av fondets oppgave er å investere i ting Saudi-Arabia kan tjene på utenfor oljen. I deres investeringsstrategi listes 13 ulike «strategiske sektorer». Et av dem er «underholdning, fritid og sport».

33322

Men er fokuset på fotball egentlig nytt for nasjonen? Tilbake på Holmenkollen mimrer både ambassadør Al-Moallimi, og ektemann Abdullah om da den brasilianske verdensstjernen Rivellino spilte i Al-Hilal.

- Det er likevel hevdet at Saudi-Arabia gjør dette for å vaske sitt eget bilde, slik det hevdes at Qatar og Emiratene også har gjort. Så hva gjør Saudi-Arabia forskjellig?

Ambassadøren lener seg tilbake, og peker på datoen 25. april 2016 som grunnlag for hva Saudi-Arabia gjør forskjellig.

- Han som i dag er kronprins (Mohammed bin Salman, jour.anm) var på TV, og lanserte «Vision 2030». Jeg fikk med meg det han sa, men jeg slet med å tro på det jeg ble fortalt. Jeg, som kvinne, var del av en andel på 50 prosent som ikke var tillatt å bidra til planene, sier Al-Moallimi.

- Vi var der, vi jobbet og vi studerte, men det var mange ting i Saudi-Arabia vi kvinner ikke fikk gjøre. Det å kjøre bil var ulovlig. Jeg tok med meg datteren min den kvelden da jeg skulle gjøre et intervju med saudiarabisk TV, og jeg gjorde det klart at den visjonen ikke var for meg, men for henne. Etter den kvelden ramlet det inn den ene lovendringen etter den andre.

Al-Moallimi peker på at det kongelige dekretnummeret 33322 gjorde slutt på statlige institusjoners rett til «å forlange at kvinner måtte ha tillatelse fra verge før de mottok statlige tjenester».

- Endringen som kom den kvelden i 2016, og fram til i dag, viser at Saudi-Arabia har endret kurs. Og vi kjører ikke i den retningen i verken bil, buss eller tog, vi kjører i den retningen i rakettfart. Vi gjør vårt for å ta igjen det tapte over de siste 40 åra.

VM til Saudi-Arabia?

En annen måte å ta igjen for det tapte virker å være klargjøring av bud for å arrangere herrens fotball-VM.

Ved flere anledninger har Mohammed bin Salman blitt observert sammen med FIFA-president Gianni Infantino. Blant annet under åpningsseremonien i Doha.

Charlotte Lysa, ved Universitetet i Oslo, påpeker at det er en annen mann som også er å finne i nærheten av de to makthaverne.

- Det er få som har lagt merke til dette, det var ikke bare Bin Salman som satt på tribunen. Det var også Abdel Fattah el-Sisi, diktatoren i Egypt. Han satt på andre siden av tidligere emir av Qatar, Tamim bin Hamad Al-Thani, og det er interessant i seg selv.

- Det er snakk om at Egypt ønsker å være del av VM-søknaden. Det er veldig få som har snakket om el-Sisi sin tilstedeværelse, og Egypt er ikke bedre enn Qatar dersom vi ser på menneskerettighetsbrudd.

Hellas er skissert som et mulig tredje land som kan inngå i VM-søknaden med Saudi-Arabia og Egypt.

Men har VM-suksessen i Qatar, inntoget økonomisk og planene for 2030 gjort at det er tatt noen beslutning?

- Det er klart nå, det er et ønske om å søke, svarer ektemann Abdullah fort og entusiastisk på spørsmålet fra Dagbladet, før hans kone tar over:

- Jeg har ingen offisiell informasjon om dette. Jeg har hørt dette, men jeg vet ikke om det er tilfellet. Det jeg kan forsikre deg om er at Saudi-Arabia vil mye, og er åpen for muligheter, svarer Al-Moallimi.

- Vi vil gå hvor enn vi kan gå.