Etter comebacket i desember har Ingvild Flugstad Østberg prestert svært stabilt denne vinteren - helt i den ypperste verdenstoppen.
Forrige sesongs verdenscupvinner ble blant annet den første til å slå Therese Johaug på et distanserenn denne sesongen i Toblach - og havnet til slutt på pallen i Tour de Ski sammenlagt.
Etter touren har Gjøvik-jenta stort sett vært verdens nest beste kvinnelige langrennsløper etter Johaug. Etter den spennende NM-duellen mellom venninnene på 15-kilometeren på Konnerud, var Østberg den heteste utfordreren til Johaug i Falun forrige helg.
Men 29-åringen fra Gjøvik - som var en seierskandidat - endte på en svært skuffende 19. plass på distanserennet i Falun, med hele seks norske kvinner foran seg.
På 10 kilometer fristil i Falun, hvor 18 år gamle Helene Marie Fossesholm ble nr. 5, var ikke Flugstad Østberg til å kjenne igjen og ble slått av løpere som hun normalt utklasser i distanselangrenn, deriblant Emma Ribom, Laura Mononen, Jonna Sundling og Katerina Razymova.
Hva skyldtes det? lurte nok mange på.
Forklaringen
Dagbladet kan nå fortelle hvorfor.
En skitest i etterkant av den skuffende 19.-plassen viste at Flugstad Østberg bommet på skivalgene og strukturen. Gjøvik-jenta hadde markant dårligere glid enn de øvrige norske jentene som herjet denne dagen.
Det samme gjaldt Martin Johnsrud Sundby, som endte på en skuffende 18. plass, i herreløpet.
I tillegg var heller ikke dagsformen optimal for Østberg, som antakeligvis trente i overkant hardt inn mot Falun-helga, er konklusjonen i evalueringen.
Men først og fremst var det skiene som ikke spilte på lag med 29-åringen denne dagen.
- På et sånt føre er det enorme utslag på skiene. Det er også stor forskjell på hvordan skiene holder seg gjennom løpet. Ingvild hadde ikke optimale ski, bekrefter smøresjef Stein Olav Stensrud til Dagbladet.
Men hvorfor var Østberg og Sundbys ski såpass mye dårligere enn skiene til Johaug, Weng, Jacobsen, Fossesholm, Røthe, Krüger, Krogh, Holund og co. på søndag? lurer du kanskje på.
FIS skaper trøbbel
De nye FIS-reglene kan ha bidratt til det.
Tidligere hadde Norge opptil ni servicepersoner til disposisjon. Denne sesongen er antallet redusert til fire per nasjon (med mulighet for to ekstravester gjennom samarbeidet med Storbritannia).
- Med så store begrensninger fra FIS, møter vi betydelig større utfordringer. Vi vil gjerne gå enda grundigere til verks på renndagen, men må sjonglere med vester, ta noen snarveier, stole på tester dagen før og ta valg på bakgrunn av det. Det skaper veldige utfordringer, erkjenner smøresjef Stensrud overfor Dagbladet.
- Vi har fått enda færre vester denne sesongen og enda mindre tilgang til løypa. Vi må sjonglere med fire vester på åtte jenter. Vi prøver å dele det så best vi kan, slik at alle skal få hjelp, men det er ikke ideelt.
- Blir valgene til Østberg, Sundby og løperne selv enda viktigere enn før, nå som dere ikke kan følge opp like mye på selve renndagen i kjølvannet av de nye FIS-reglene?
- Intensjonen er at utøverens valg blir enda viktigere. Men jeg håper at utøverne ikke merker så mye til det. Det blir i stedet en stresstest for teamet vårt. Vi bruker veldig mye tid på å planlegge og få logistikken til å gå opp, sier Norges smøresjef.
- Vi gjør en grovtest på forhånd. Så er løperne med på en skitest før start. De er med på det siste skivalget. Så velger til slutt utøveren selv hvilke ski de vil gå på.
- Mye frustrasjon
Norge kan låne to vester fra Storbritannia, men det er likevel ikke nok vester til å følge opp alle utøverne ideelt i ro og mak.
- Det gjelder å bruke dagen i dag veldig godt, når vi faktisk kan gå i konkurranseløypa, siden tilgangen er så begrenset på renndagen.
Det skaper frustrasjon i smøreteamene i de største nasjonene.
- Jeg vet det er mye frustrasjon rundt vestene og tilgang til løypa i de største nasjonene, som Norge, Russland, Sverige, Finland og delvis USA, som har mange løpere på start. Det er der problemene blir størst, forteller smøresjef Stensrud.
Sønderknust: - Forbannet og lei meg
- Argumentet er at vi skal spare inn ressurser på smøring og servicefolk og spare løypa. Det støtter jeg, men samtidig vil jeg gjerne ha muligheten til å gjøre en så god jobb som mulig og ha konkurransedyktige ski til enhver tid. Vi har taklet overgangen veldig bra, men jeg skulle ønske at vi hadde mer rom og tid til å gjøre jobben vår.
Utfordringer på smørefronten og valg av ski blir det også i Ski Tour 2020, spesielt på søndagen.
Da står 10 og 15 kilometer jaktstart i klassisk på programmet. Både snø og regn kan inntreffe Östersund den dagen.
- Det er meldt interessant vær til klassiskrennet på søndag. Det er noe av det mer utfordrende været vi kan få, erkjenner Norges smøresjef før skitouren starter i morgen.
