(Dagbladet.no): Etter en turbulent innledning for Astana på årets Tour de France, virker den delvis medieskapte kapteinskampen mellom Alberto Contador og Lance Armstrong avgjort en gang for alle med den spanske fjellgeita trygt sittende i gul trøye med de nærmeste konkurrentene på armlengdes avstand i sammendraget.
Etter en serie av dårlig tilslørte insinuasjoner fram og tilbake, virker både Armstrong og Contador å trekke i samme retning - mot Paris og Champs-Élyssées med Contador som hærfører.
Da Armstrong klarte å støte seg opp til gruppa der Contador, brødrene Schleck, Andreas Klöden og Bradley Wiggins befant seg i den siste stigningen på dagens etappe til Bourg-Saint-Maurice, tok Contador seg til og med tid til en aldri så liten Armstrong-hyllest etter målgang.
— Det han gjorde beviste igjen hvilken stor idrettsmann han er. Jeg er sikker på at han kommer til å være til god hjelp i dagene som kommer, sa Contador.
Slutt etter sesongen
Men da alt omsider virker å være fryd og gammen mellom rytterne på laget, sørger sportsdirektør Johan Bruyneel for at urolighetene rundt det kasakhstanske profflaget blusser opp igjen.
Belgieren som sto bak både Armstrongs sju Tour-triumfer og Contadors sammenlagtseier i 2007 trekker seg nemlig som sportsdirektør for Astana etter årets sesong.
- For meg er Astana et avsluttet kapittel, sier Bruyneel til den belgiske tv-kanalen Sporza, gjengitt av Velo News.
Årsaken til bruddet heter Aleksandr Vinokourov.
Ultimatum
Astana ble opprinnelig opprettet for og av kasakhen. Men han var også den avgjørende grunnen til at laget ikke fikk delta under fjorårets Tour de France. 35-åringen har snart sonet ferdig en to år lang utestengelse for bruk av bloddoping under Touren i 2007, men hadde egentlig lagt opp som syklist.
Tidligere i måneden foretok imidlertid «Vino» en helomvending og gjorde det klart at han aktet å returnere til laget han anser som hjertebarnet sitt - koste hva det koste ville.
- Dette laget ble skapt for meg. Det er opp til meg, og jeg ser ingen grunner til at jeg ikke skulle komme tilbake. Dersom han (Bruyneel) ikke ønsker meg, burde han forlate laget, sa Vinokourov i begynnelsen av juli, ifølge nyhetsbyrået AFP.
Uviss framtid
Det var åpenbart en situasjon Bruyneel ikke kunne leve med, og nå tar belgieren Vinokourov på ordet og forlater Astana da han ikke orker belastningen av å samarbeide med en rytter med et tilsmusset dopingrulleblad.
Selv om Vinokourov står fritt til å konkurrere igjen, betyr ikke det nødvendigvis at han er velkommen tilbake i det gode selskap. Hva som vil skje med Astanas ryttere og Pro Tour-lisens er høyst uvisst. Laget har dessuten slitt med store økonomiske problemer og var på sammenbruddets tidligere i år da rytterne ikke mottok lønn.
Armstrong varsler nyheter
Bruyneels avskjed setter dessuten ytterligere fart i ryktene om at han og Lance Armstrong går med svært seriøse planer om å starte opp sitt eget profflag foran neste sesong.
Noe er så definitivt på gang, ettersom Armstrong via sin profil på Twitter varsler nyheter på torsdag.
-Vi kommer til å komme med en veldig artig kunngjøring på torsdag vedrørende en ny amerikansk samarbeidspartner for laget vårt i 2010 (og videre framover). Følg med! oppfordrer Armstrong.
Uvitende Contador
Spanske medier rapporterer dessuten at Alberto Contador er tent på tanken av å være del av et nytt spansk profflag i regi av formel 1-føreren Fernando Alonso, støttet av Renault og storbanken Santander.
Contador var uansett ukjent med Bruyneels kringkastede oppsigelse da han ble intervjuet etter dagens etappe.
- Det er første gang jeg hører om dette. Akkurat nå konsentrerer jeg meg om de fem gjenværende etappene av Touren.Vi kan snakke om min og lagets framtid når dette er over, sier Contador.
Stoppet på grensa
Med tre ryttere inne blant de fire beste i sammendraget, er ikke bare Astana i førersetet på veien til Paris. De må også leve med et strengere testregime enn sine konkurrenter.
I tillegg tilmer eller mindre daglig blodtesting, ble en lastebil tilhørende laget stoppet av politiet på den fransk-sveitsiske grensa i formiddag.
Etter en tre timer lang razzia, ble det ikke funnet spor av ulovligheter.
- De var veldig nøye og åpnet hver eneste koffert og beholder og fant ingenting, sier en Astana-talsmann til AFP, ifølge Velo News.
