7. mars 2017

Det var sist Arsenal var å se i en Champions League-kamp. Det ble ingen festaften for «The Gunners», som måtte se seg slått 5-1 av Bayern München hjemme i London. Resultatet ble det samme i den første kampen i München, og Arsenal røk dermed ut på pinlig vis etter stillingen 10-2 sammenlagt.

Fem år seinere er «vikar»-kaptein Martin Ødegaard i ferd med å lede den sovende giganten tilbake til klubbfotballens gjeveste turnering. Nordmannen har båret bindet rundt armen de siste ukene, og regnes som en av favorittene til å ta over rollen permanent.

Torsdag kveld kan Arsenal ta seg tilbake til Champions League. En seier mot erkerival Tottenham vil nemlig spikre fast topp 4-plasseringen, og garantere at Ødegaard og co. spiller Champions League neste sesong.

Historisk dårlig sesong

- Gigantisk

TV 2-fotballekspert og tidligere Tottenham-keeper Erik Thorstvedt har selv spilt i flere Nord-London derbyoppgjør. Han er ikke i tvil om viktigheten bak oppgjøret.

- Det er den store rivaliseringen. Folk drar på jobb og krangler om hvem som er best. Da jeg spilte var det fans som greit kunne tape alle kampene i sesongen, så lenge man slo Arsenal. Det er sesongens viktigste kamp, og denne i kveld er gigantisk med tanke på det som ligger i potten, sier han til Dagbladet.

Fire poeng bak Arsenal ligger nemlig Tottenham og lusker. Skulle de liljehvite vinne torsdagens kamp vil de bare være ett poeng bak rivalen med to kamper igjen å spille. Thorstvedt tror at Champions League-plassen vil være avgjørende for begge lag.

- Kampen er også ekstremt viktig i forhold til utviklingen av de prosjektene klubbene har. Om Arsenal kan ta steget opp i Champions League allerede nå, så vil det være et voldsomt «statement», sier han.

Får slakt: - For myk

Og fortsetter:

- Tottenhams framtid er mer usikker. Blir Conte og Kane værende? En CL-plass vil gjøre det mer sannsynlig at de blir, og gir Conte muligheten til å bygge laget videre.

Overrasket

Ronny Madsen, supporterleder i Arsenal Norway, er positivt overrasket over Arsenals sesong. Han forventet ikke å kjempe om Champions League-plass.

- Det har vært en opptur basert på der vi var før sesongen startet. Før Ramsdale og Tomiyasu-signeringene spådde jeg en 8. plass, med null sjans for topp 4, skriver han til Dagbladet.

Gullkampen lever: - Verdensklasse

Madsen forteller om stor begeistring for Ødegaard blant Arsenal-fansen.

- Nå var jeg selv i London i helga og det er mye snakk om ham. Jeg tror de engelske supporterne ser på ham som en langt bedre spiller enn selv norske supportere gjør. Det var umulig å få tak i trykk til Ødegaard-drakter i klubbutikken. De ansatte mente at det var den mest populære drakta for tiden.

I likhet med Thorstvedt, tror han også at en Champions League-plass ville betydd mye for veien framover.

- Det betyr mye for hvor klubben skal og hvilke planer de har. Signeringer i sommer avgjøres basert på om det blir Champions League eller Europa League.

Arsenal har den yngste troppen i Premier League denne sesongen. I tillegg til Ødegaard har Bukayo Saka (20), Emile Smith Rowe (21), Aaron Ramsdale (23) og Takehiro Tomiyasu (23) virkelig slått gjennom denne sesongen.

Guardiola om Haaland: - Utrolig talent

Ungguttene skal ha mye av æren for den gode sesongen, mener Madsen.

- En del av de yngre har stått fram og levert langt over forventet. «Sky is the limit» for Arsenal om de holder sammen.

Sulten etter retur

Ødegaard er en av få i denne unge Arsenal-troppen som har Champions League-erfaring. Nordmannen fikk to gruppespillkamper for Real Madrid i 2020/2021-sesongen.

Seinere den samme sesongen ble han lånt ut til Arsenal, og har siden vært en viktig brikke i Mikel Artetas angrep. Den tidligere Godset-yndlingen har lyst til å sikre Champions League-plassen på rivalens nye storstue.

- Å gjøre det der ville vært helt spesielt, sier han ifølge The Independent.

- Vi vet hva vi spiller for, og vi kjenner til historien bak disse kampene og hvor stort det er for fansen. Det blir en gedigen kamp.

Drammenseren har nytt godt av Artetas tillit denne sesongen, og har til og med blitt tildelt et slags vikariat på kapteinsrollen. Spanjolen er tydelig på at hans mannskap er klare til torsdag kveld.

- Beskjeden er enkel: Vinner vi mot dem er vi i Champions League neste sesong. Vi trenger ikke noe mer motivasjon enn det, sier Arteta til klubbens nettsider.