I 18 år har det versert rykter om at Alina Kabajeva (39) er president Vladimir Putins «hemmelige elskerinne».
Siden krigen brøt ut har Kabajeva nærmest vært som sunket i jorda. Lørdag gjorde hun imidlertid en sjelden offentlig opptreden - og på brystet bar hun et helt spesielt symbol.
Vekker oppsikt
Støtteerklæring
Det var i forbindelse med åpningen av et nytt treningssenter for gymnastikk i den russiske storbyen Sotsji at Kabajeva plutselig dukket opp.
39-åringen har i en årrekke konkurrert i rytmisk gymnastikk. Hun er kjent som en av verdens beste turnere, og tok som aktiv ni VM-gull og to olympiske medaljer - inkludert gull i 2004.
- Da jeg var idrettsutøver kunne jeg ikke engang drømme om slike forhold. Men som livet viser, er det umulige mulig - og Russland er et land fullt av store muligheter, sa den tidligere OL-stjerna under åpningen av det splitter nye treningssenteret, Academy of Rhythmic Gymnastics.
Kabajeva unngikk imidlertid å kommentere Putins krigføring i nabolandet, til tross for at dette er en av svært få ganger hun har vist seg offentlig siden 24. februar. Men 39-åringen klarte likevel å sende en liten, diskret hilsen til den russiske presidenten.
I en bildekarusell publisert på Instagram i etterkant av åpningen kan man nemlig se at Kabajeva bærer bokstaven Z på brystet - som har blitt et symbol på den russiske hæren og krigen i Ukraina.
Bokstaven benyttes av Russland for å fremme krigen, og har blant annet blitt brukt på russiske militære kjøretøy og utstyr de siste månedene.
Dette skal være Putins mystiske kjæreste
- Flyttet til Sveits
Spekulasjonene om hvorvidt den russiske presidenten og idrettsstjerna har et forhold har gått siden 2004. Det angivelige forholdet mellom de to har aldri blitt bekreftet fra offisielt hold, og i 2008 nektet 39-åringen for å være i en romantisk relasjon med den russiske presidenten.
- Det er bare søppel, fullstendig søppel. Alina kommer ikke til å kommentere noe på søppel publisert av tabloidpressen, sa en talsperson for Kabajeva den gang.
Amerikanske myndigheter mener imidlertid de sitter på informasjon som bekrefter at Kabajeva har fått minst tre barn med presidenten. Siden invasjonen av Ukraina har det florert med opplysninger om at hun har søkt tilflukt i Sveits med barna.
Kabajeva er i dag en mektig kvinne med en høy posisjon i Russland og tette bånd til Putin, noe som fikk henne plassert på EUs sanksjonsliste mot Russland etter invasjonen av Ukraina.
