Sommeren 2017 dro 22 norske sekstenåringer til Finland for å spille fotball mot resten av Norden. Når fotball-VM sparkes i gang, er tre av jentene fra mesterskapet i Finland med i troppen, som en del av et knallsterkt, ungt norsk lag.

- Det er deilig å være på plass, og jeg føler meg veldig klar for det som venter 20. juli, uttaler Julie Blakstad til Dagbladet, i forkant av VM-åpningen mot New Zealand.

Sammen med Mathilde Hauge Harviken, en av de andre seiersjentene fra Finland, er hun en del av den store, unge kohorten i det norske laget. Sju spillere under 24 år - som en slags ny vin i et ellers modent lag. Blakstads barndomstrener Mads Brannstorph, gleder seg til å se den tidligere eleven briljere.

- Allerede i barnefotballen viste Julie at hun lå lenger framme enn mange av sine jevnaldrende, og måtte spille med gutta for å få god nok matching. Hun hadde tidlig et høyt nivå på sine basisferdigheter og et godt fotballblikk, og var ofte dominerende, forteller han til Dagbladet.

- Jeg tok dem til Eliteserien

- Briljerte i 5er-fotballen

Brannstorph har i over tjue år hatt ulike posisjoner i kvinnesatsingen til Ottestad IL, blant annet som Blakstads trener gjennom mange år. Han er full av lovord over den talentfulle 21-åringen.

- Julie er god venninne med datteren vår Oda, og sammen med flere andre trenere i Ottestad har jeg fulgt henne helt fra hun var fem-seks år. Det er en imponerende reise fra da hun imponerte i 5er-fotball hjemme på Ottestad, forteller han ivrig.

Blakstad startet karrieren i hjemklubben Ottestad, men gikk i 2018 til Fart, så Rosenborg og deretter Manchester City. I våres har hun vært på utlån svenske Häcken. Aller mest tid har hun hatt i Ottestad.

- Julie har vært en viktig spiller for Ottestad, og jeg tror hun har gjort lurt i å være hos oss i Ottestad lenge. Det har skapt trygghet i hennes utviklingsarbeid, og fornuftig matching i over ti år, forklarer Brannstorph.

Tre strake Dana-tap

En sterk årgang jenter i Ottestad satte tidlig høye mål, der den danske fotballturneringen Dana-cup var aller gjevest. Til tross tre strake finaler, ble det aldri skikkelig deilig å være Ottestad-spiller i Danmark. Tre finaler ble til tre finaletap.

- Den største prestasjonen er nok at vi tapte alle tre finalene, forteller Brannstorph humoristisk.

Likevel gjorde Blakstad seg bemerket. To av de tre finaleåra ble hun kåret til finalens beste spiller, og siden den gang har hun aldri sett seg tilbake. Januar 2022 forlot hun Rosenborg, NTNU og Trondheim til fordel for Manchester City. Det gjaldt å kaste seg på et lokomotiv som var i ferd med å gå løpsk.

- Kvinnefotball i rivende utvikling

Blakstads far, Even Blakstad, er imponert over den målbevisste dattera, og forteller om valget som tok henne til fotballøya. Han vet godt hva han snakker om, som tidligere Eliteseriespiller.

- Etter å ha vunnet prisen for årets unge spiller i toppserien tre ganger, samt årets seniorspiller i toppserien én gang, begynte hun å vurdere om det var på tide å gjøre seg litt ukomfortabel. Det endte med et flyttelass fra Trondheim til Manchester.

Far Blakstad forteller videre om en rivende utvikling innen kvinnefotballen, og at det går aller raskest i England. Det gjaldt å henge seg på, forteller han til Dagbladet.

- Etter å ha vurdert fram og tilbake i lengre tid, bestemte hun seg for å prøve. Om man skal henge med, må man være der det er best, og akkurat nå er det England, fastslår han.

Den nye vinen

Når Norge åpner mesterskapet mot New Zealand 20. juli, er det med en rekke unge, utenlandsproffer i stallen. Nevnte Blakstad, men også Frida Maanum (23) og Sophie Roman Haug (24), spiller i utlandet, for henholdsvis Manchester City, Arsenal og AS Roma. Resten av de yngste spillere har postadresse hos topplagene Rosenborg og Vålerenga.

Om vi skal tro vinprodusent Nicolay Gausel på Trænes Gård, er ikke landslaget så rent ulikt en god, norsk vin. Han forteller om kjennetegn som likner Norges rødblå.

- Den norske vinen kjennetegnes av en moderne miks av de tradisjonelle vinsorter og de nye vinsortene. Resultatet er en frisk, balansert kombinasjon av tradisjonell europeisk smak med fruktige, tropiske ettertoner og snerten, nordisk syrlighet, forteller han til Dagbladet.

Erfaringen hos Maren Mjelde og Ada Hegerberg mikset med ung guts fra spillere som Blakstad, Anna Langås Jøsendal (22) og Mathilde Hauge Harviken (21).

Spilte fast på guttelaget

Det er særlig én ting som går igjen når man snakker med trenere som har stått de unge spillerne nær: De har spilt med gutta. Anders Bronken, utviklingsansvarlig i Elverum forteller at også Mathilde Hauge Harviken spilte med gutta, på Elverums G16-lag.

- Mathilde var veldig god, og vi så tidlig at hun trengte mer konkurranse. Fra hun var seksten spilte hun fast på G16-interkrets, som høyre back. Da hadde hun allerede hatt flere guttekamper siden hun var fjorten, forteller han til Dagbladet.

Bronken forteller videre at laget hadde tilholdssted i bunn av tabellen, men at lagkameratene var tydelige på at det ikke hadde noe med jentespilleren å gjøre. Harviken ble nærmest hyllet av de unge guttene.

- Da hun debuterte for A-laget høsten 2022 møtte flere av de gamle lagkameratene opp - med hver sin bokstav på magen. Sammen stavet de «Harviken», forteller en nostalgisk Bronken.

- Har hengt på storesøster

Harviken er for øvrig lillesøsteren til Johanne Hauge Harviken, som har gått enkelte verdenscuprenn i langrenn for Norge. Hun forteller om en lillesøster som har utviklet seg mye de siste åra, etter mange år med søskenkonkurranse hjemme i Elverum.

- Vi har konkurrert i det meste gjennom oppveksten, og det ble tidlig naturlig at hun ble med på det jeg holdt på med. Vi har hatt mye glede av hverandre, avslører hun.

Det som overrasker storesøster mest, er hvor rolig Mathilde er, på tross av mesterskapsalvoret.

- Vi har jevnlig kontakt og jeg synes hun virker overraskende rolig foreløpig, selv om dette blir en helt ny og stor opplevelse. Jeg har stor tro på henne, skriver hun til Dagbladet få dager før VM-debuten.

- Maren Mjelde en stor trygghet

Selv om Blakstad allerede har tre år på A-landslaget, og på så måte ikke er så reint uerfarent selv, er det en god trygghet å ha med seg de mer fotballmodne, som ringreven Maren Mjelde, skriver Blakstad til Dagbladet.

- Hun er en spiller med mye erfaring og kunnskap, men også en spiller med mye omsorg for de andre på laget. Det er veldig inspirerende.

Hun utdyper:

- Når man er ung, uerfaren og ny i et lag, er det veldig godt å ha trygge spillere som Maren å støtte seg på.

Festkveld for norske Isak (18)

Mesterskap med bestevenninna

Også Harviken setter pris på lagets erfarne spillere, som en god trygghet i steget fra aldersbestemte lag til selve moderskipet: A-landslaget. Likevel er mesterskapsspilll med bestevenninna Blakstad et av de største høydepunktene, forteller hun.

- Det betyr veldig mye for meg å være i et mesterskap med Julie. Det er noe vi har drømt om i flere år, uten at vi kanskje trodde det skulle skje så fort. Vi trives veldig godt i lag og det gir meg en ekstra trygghet å være her med en av mine beste venner.

De to vennene spilte mot Norden i 2017, men skal nå møte hele verden på andre banehalvdel. Far Blakstad har stor tro på sportslig suksess for laget, og har jevnlig kontakt med dattera. Han røper at Blakstad har følt seg bra siste dagene.

- Vi pleier å ha mye kontakt, og snakket sammen over melding i stad faktisk. Da sa hun at hun følte seg grei på treninga tidligere i dag. Hun er ikke ei jente av de største orda, men om hun sier det var greit, har jeg stor tro på at hun føler seg bra, avslutter han spent.

Norge åpner mesterskapet 20. juli, mot New Zealand. Den kampen sendes på både NRK og Viaplay.