Ukraina har allerede vunnet gruppe B i konkurranse mot regjerende Europamester og Nations League-vinner Portugal, med stjernerekka Cristiano Ronaldo, Joao Felix og Bernardo Silva på topp.
Ukraina står med sensasjonelle 19 poeng i den tøffe gruppa hvor tittelforsvarer Portugal har 11 poeng. Serbia er ett fattig poeng bak Ronaldo og co. før de to siste kampene og kan i teorien gå forbi portugiserne.
Om så skjer, rykker Bulgaria opp som Norges nye motstander i Nations League-semifinalen i mars. Det ville vært en enorm fordel for Norge, men sjansene for at det skjer, er dessverre mikroskopiske og i realiteten bare å glemme.
- (Norges sjanse for å kvalifisere seg direkte til EM uten å gå via Nations League er ikke teoretisk helt vekke, men er avhengig av at Sverige taper hjemme mot Færøyene, i tillegg til å spille uavgjort mot Romania. Det er så urealistisk at det bare er å forberede seg på Serbia i mars.)
For å unngå Serbia på Ullevaal i Nations League-semifinalen i mars, er Norge avhengige av at Portugal avgir poeng mot enten Litauen eller Luxembourg, samtidig som at Serbia slår gruppevinner Ukraina og Luxembourg.
Marerittmotstander for Norge
Ettersom Portugal må vinne begge kampene for å kvalifisere seg direkte til EM, er det ingen ting som tyder på at de kan finne på å rote bort dette mot to lilleputtnasjoner.
Fortalt med andre ord: Serbia blir Norges motstander i Nations League-semifinalen 26. mars. Vinner Norge den, venter etter all sannsynlighet vinneren av Skottland og Bulgaria. Bare et helt urealistisk scenario i Finlands gruppe kan forhindre det.**
Hvem som får hjemmekamp i den avgjørende Nations League-finalen, avgjøres av en trekning mellom Nations League-finalistene. Vinneren av denne finalen kvalifiserer seg for fotball-EM 2020.
Skottland og Bulgaria er på papiret flere hakk under Serbias nivå. Serbia blir sannsynligvis Norges største utfordring på veien til fotball-EM i semifinalen 26. mars og er den verst tenkelige motstanderen.
Serbia vant sin VM-kvalifiseringsgruppe til fotball-VM 2018 og ble trukket fram som outsider til å gå veldig langt i Russland forrige sommer. Serbia slo Costa Rica, men tapte de avgjørende duellene hårfint mot Brasil og Sveits og røk i gruppespillet.
Solskjær-elev og superstjerne ute i kulden
Men laget er knallsterkt - på papiret flere hakk over alle andre lag på Norges seedingsnivå i Nations League - og også presumptivt bedre enn Sverige og Romania, som Norge ikke har klart å slå i denne EM-kvalifiseringen.
Serbia har blant annet:
* En av Champions Leagues beste spillere forrige sesong
* En av EM-kvalifiseringens toppscorere, likt med Cristiano Ronaldo
* Flere av Serie As beste spillere
* En av verdens beste frisparkskyttere
* En av verdens beste straffeskyttere
* Et av verdens største spisstalent, kjøpt av Real Madrid for 600 millioner
Det serbiske mannskapet er så sterkt at Manchester Uniteds stjernespiller, Nemanja Matic, ikke en gang er kvalifisert for troppen. Riktignok har ikke Matic imponert mye under Ole Gunnar Solskjærs ledelse, men superstjerna har tross alt spilt tre av åtte ligakamper for gigantklubben i høst.
Det holder likevel ikke til å være i troppen til Serbia per dags dato - der til sammenlikning Markus Henriksen er i elleveren til Norge, tross null kamper for Hull denne sesongen, altså nr. 16 på nivå to i England.
Stjernespillerne Norge må stoppe
Serbia åpnet EM-kvalifiseringen med å spille 1-1 borte mot Portugal etter at stjernespilleren Dusan Tadic scoret serbernes mål. Tadic var en av Champions Leagues beste spillere forrige sesong og lekte seg blant annet med Real Madrid.
Tadic noterte seg for vanvittige 41 målpoeng på 34 kamper for Ajax forrige sesong, fordelt mellom 28 mål og 13 assist, og var en av de spillerne i nederlandsk fotball som beviselig var enda bedre enn Norges juvel, Martin Ødegaard.
Serbia har også toppscoreren i Nations League og en av EM-kvalifiseringens mestscorende i targetspissen Aleksandar Mitrovic, som står med like mange mål i kvaliken som Cristiano Ronaldo, altså sju. Mitrovic står faktisk for sju av Serbias tolv mål i den tøffe EM-kvalifiseringsgruppa mot lag som Portugal og Ukraina.
Mitrovic er en tankspiss med råsterke 31 landslagsmål på 55 kamper for Serbia - og som også har vist seg som en sterk måljeger på Premier League-nivå, senest for Fulham forrige sesong. Mitrovic startet sesongen forrykende, men endte opp med ett ligamål færre enn Joshua King - for et lag som rykket ned og tapte det meste.
Lazios brilljante midtbanespiller Sergej Milinkovic-Savic er annen superstjerne Serbia har i rekkene. Milinkovic-Savic står høyt oppe på ønskelista til blant annet Ole Gunnar Solskjær og Manchester United - og er en komplett mitbanespiller som også leverer mange målpoeng på skyhøyt nivå i Serie A.
Real Madrids nysignering Luka Jovic er et annet gigantisk fotballnavn. Supertalentet banket inn 10 mål på 11 kamper for Eintracht Frankfurt forrige sesong, i tillegg til 17 ligamål i Bundesligaen. Bare Olivier Giroud scoret mer enn 21-åringen i forrige sesong Europa League.
Målpoeng leverer også midtbanemakker Luka Milivojevic i bøtter og spann for Crystal Palace i Premier League. Milivojevic banket inn hele 12 mål fra sin dype midtbaneposisjon forrige sesong i den engelske toppdivisjonen - og er en dødballspesialist som beviselig er blant verdens beste straffeskyttere.
Kvalitet over hele linja
Tidligere Fiorentina/Roma-spiller Adam Ljajic er et annet stort serbisk navn som i årevis har herjet både i Serie A og for Serbia. I dag spiller han for Besiktas i Tyrkia.
En annen serbisk Serie A-stjerne - som også gjorde det skarpt for Manchester City i Premier League i flere sesonger - er Aleksandar Kolarov. Venstrebacken er kjent for sine offensive kvaliteter og som en av verdens beste frisparkskyttere. 11 mål for Manchester City og 13 scoringer for Roma er intet annet enn råsterkt av forsvarsspilleren, som også har 11 landslagsmål for Serbia.
Kvalitetsspillere har Serbia en drøss av. 26 år gamle Filip Kostic har allerede vært en etablert profil i Bundesligaen i fem sesonger og spilt over 150 kamper i den tyske toppdivisjonen. Midtbanespiller Mijat Gacinovic spiller også fast i Bundesligaen, for Eintracht Frankfurt.
Midtstopper Nikola Milenkovic har allerede 57 kamper for Fiorentina i Serie A i en alder av bare 22 år. Fem ligamål i Italia har den 195 centimeter høye stopperkjempen stanget inn, så her er enda en mann å passe opp for, når vi vet hvor mange gode dødballføtter Serbia har.
Midtbaneanker Nemanja Maksimovic spiller fast i La Liga i Spania, nå for Getafe, og tidligere for Valencia. Det samme gjør keeper Marko Dmitrovic for Eibar i La Liga. I tillegg har den rutinerte høyrebacken Antonio Rukavina over 130 La Liga-kamper bak seg fra sesongene i Valladolid og Villarreal.
Serbia er rett og slett den verste motstander som Norge kan møte på det tredje seedingsnivået (C) i Nations League-sammenheng.
**Så sant ikke Finland taper både hjemme mot Liechtenstein og borte mot Hellas, samtidig som at Bosnia slår Italia og Liechtenstein, er Finland klar for fotball-EM 2020.
Fortalt med andre ord: Det blir finsk EM-deltakelse neste sommer. Det betyr samtidig at Bulgaria overtar Finlands plass i Nations League-semifinalen og møter Skottland i den andre semifinalen. Vinneren mellom Bulgaria og Skottland møter vinneren av Norge og Serbia.
