PYEONGCHANG (Dagbladet): De russiske langrennsløperne - som går under navnet OAR i vinterlekene i Pyeongchang - har så langt kapret fire OL-medaljer i dette mesterskapet, selv om mannskapet deres er kraftig ribbet.
I dag slo de unge russiske langrennskvinnene til med en solid OL-bronse på stafetten med Natalja Neprayeva, Julija Belorukova, Anastasija Sedova og Anna Netsjajevskaja som de fire utvalgte.
De tre førstnevnte er jevnlig topp 10 i verdenscupen, men Netsjajevskaja er foreløpig ikke god nok til at russerne kunne utfordre Norge og Sverige i kampen om gullet og sølvet.
- Vi er veldig fornøyde med bronse, sier kvartetten til Dagbladet etter målgang.
Alle smilte bredt.
På herrestafetten er imidlertid russerne gode nok for enda edlere medaljer, også gull. I morgen er det ikke Sverige som er Norges hovedutfordrer. Det er det OAR som er, selv om fem av de mest profilerte russerne mangler:
Sergej Ustjugov, Aleksandr Legkov, Maksim Vylegzjanin, Jevgenij Belov og Aleksandr Bessmertnykh må sitte hjemme og se Russlands nye generasjon forsøke å vinne gullet foran nesa til Norge.
To stjerner tilbake
Det kan de klare, for nå er både Aleksandr Bolsjunov og Aleksander Tsjervotkin helt friskmeldte etter sykdomsplagene.
- Tsjervotkin ble syk like før OL, men nå er han mye bedre. Han skal gå i morgen, så vi får se hvor god han er da, sier Belorukova, som står med to OL-bronser så langt i Pyeongchang, til Dagbladet.
Bolsjunov sto over både skiathlon og 15 kilometer fristil, men gikk OL-sprinten og vant bronse der. Tsjervotkin har så langt ikke gått et eneste renn i OL i Pyeongchang, men går rett inn på Russlands tredje etappe i morgen mot Simen Hegstad Krüger.
- Ja, det blir et sterkt lag. Jeg håper de kan slå Norge, sier Belorukova til Dagbladet.
I fjor klarte mesterskapsdebutant Tsjervotkin nesten å følge Sundby til døra på denne tredje etappen. Denne sesongen har 22-åringen vært en av verdens beste fristilsløpere og ville ha vært en sterk medaljekandidat på 15 km fristil om han var frisk.
Super-Bolsjunov
Bolsjunov, som er noen måneder yngre enn Johannes Høsflot Klæbo, har denne sesongen vært den som har vært nærmest den norske verdenseneren i en rekke renn og vært en av denne sesongens store giganter.
OL-bronse på sprinten til tross for sykdomsplager sier det meste. Bolsjunov går Russlands andreetappe og skal nøytralisere Martin Johnsrud Sundby.
- De nye unge russiske guttene har en veldig god trener i Jury Baradavka. Hun har fått disse guttene til å ta store steg, mener Belorukova, som selv trenes av Markus Cramer.
«Russlands Klæbo» ryster langrennsverden: - En syk historie
På den første etappen skal Andrej Larkov ut i ilden for russerne mot Didrik Tønseth. Duoen har liknende resultater å vise til denne sesongen med en 2. plass hver i verdenscupen som best.
Larkov ble nr. 2 på 15 km klassisk i Val di Fiemme bak Aleksej Poltoranin da Sundby og de norske ble parkert. Larkov var også topp fem på 15 km klassisk i Lahti-VM i fjor.
Mysteriet Spitsov mot Klæbo
På ankeretappen sender russene ut formsterke Denis Spitsov, som i likhet med Klæbo og Bolsjunov, er født i 1996. Spitsov ble nr. 4 på skiathlon forrige helg og vant OL-bronse på 15 kilometer fristil. 21-åringen er en motbakkeklatrer av rang og hadde tredje beste etappetid opp monsterbakken i Val di Fiemme. Som utøvertype kan han minne om Therese Johaug.
Spitsov er ingen god sprinter, selv om han hadde en fin 4. plass i junior-VM i 2016 da Klæbo vant sprinten der, og har ikke gått videre fra noen sprintprologer denne sesongen. Men russeren har slått Klæbo i fristilsrenn før, for eksempel på 15 km fristil i junior-VM i 2016.
Spitsov gikk også fra Klæbo på skiathlon på OLs åpningsdistanse og gikk klart raskest av alle mot slutten av fredagens 15 kilometer som Dario Cologna vant.
Klæbo har bare en 10. plass som best i internasjonale intervallstartrenn i fristil, og russerne håper at Spitsov har så rå kapasitet at han kan parkere Norges stjerne i en motbakke.
Tour-forbannelsen: Cologna uenig med Bjørgen
- Spitsov er en veldig hyggelig og vennlig kar, som er et stort langrennstalent. Jeg er ikke overrasket over resultatene hans i OL, for han er veldig bra trent. Men Klæbo er nesten uslåelig om det blir spurt, sier Belorukova til Dagbladet.
Dermed blir altså Andrej Larkov, Aleksander Bolsjunov, Aleksej Tsjervotkin og Denis Spitsov Russlands lag i den rekkefølgen. Målestokken er Norges fire utvalgte, Didrik Tønseth, Martin Johnsrud Sundby, Simen Hegstad Krüger og Johannes Høsflot Klæbo.
Omstridt russer-bronse
Spitsov snek seg for øvrig forbi Sundby og Maurice Manificat og tok OL-bronsen på 15 kilometer fristil. I lys av den pågående dopingsaken mot russerne, smakte det litt ekstra bittert for duoen.
- Det er ikke overraskende at han tar bronsen. Spitsov har vært sterk i det siste, sier Manificat til Dagbladet.
- Er det greit at han vinner bronsen foran deg og Sundby med tanke på at Russland ikke har et fungerende antidopingarbeid?
- Ja, det er OK, sier Manificat, før han la til:
- Vi får se om fire år om det dukker opp noen historier...
