Den nye Saudi-Arabia-finansierte LIV-touren splitter golfeliten, samtidig som flere stjerner har sendt sjokkbølger gjennom miljøet ved å trekke seg fra PGA-touren og bli med i den omstridte turneringen.

LIV-touren starter i London denne helga, hvor 48 spillere kjemper om en svimlende premiepott på rundt 235 millioner kroner. Vinneren får nesten 40 millioner kroner. Totalt skal det holdes åtte turneringer i år.

Saudi-Arabias statseide investeringsfond står bak finansieringen, og har fått mye kritikk på grunn av landets mange brudd på menneskerettighetene.

PGA-touren har gått hardt ut mot spillere som velger den Saudi-Arabia-finansierte touren, og har truet med at de mister sine medlemskap ved å delta der.

Tordner etter Russland-bråk

- Polariserende

Tirsdag og onsdag holdt noen av golfstjernene som deltar i LIV-touren en pressekonferanse, der de blant annet ble spurt om Saudi-Arabias syn på menneskerettigheter.

Da tok nordirske Graeme McDowell ordet fra podiet.

- Dette har vært utrolig polariserende. Jeg tror alle her oppe er enige. Ta Khashoggi-situasjonen. Vi var alle enige om at det var forkastelig, sa McDowell, og siktet til avdøde Jamal Khashoggi.

Khashoggi, som hadde skrevet kritisk om Saudi-Arabias kronprins Mohammed bin Salman, ble i 2018 drept og partert av saudiarabiske agenter da han besøkte landets konsulat i Istanbul for å hente dokumenter han trengte for å gifte seg med sin tyrkiske forlovede Hatice Cengiz.

McDowell fortsatte:

- Vi er golfspillere, og personlig sett føler jeg virkelig at golf er en god kraft. Vi er ikke politikere. Jeg vet at dere hater det uttrykket. Men du vet, hvis Saudi-Arabia ønsket å bruke golf som en måte for dem å komme dit de ønsker å være, og de har ressursene til å få fortgang i det, så mener jeg vi er stolte over å hjelpe dem på den reisen.

Reaksjonene i sosiale medier har ikke latt vente på seg, og flere mener at McDowell har beskrevet hvordan sportsvasking foregår i praksis.

Drama i retten:– Smertene er tilbake

Stjerne presset

Golfstjerne Phil Mickelson (51) bekreftet tidligere denne uka at han også skal delta i LIV-touren. Han er lagkaptein for et av 12 lag - et lag som har fått navnet «Hi Flyers».

51-åringen ble presset om overgangen da han holdt pressekonferanse onsdag, for første gang på fire måneder.

- Jeg forstår hvorfor dere reagerer, men jeg elsker denne sporten og har sett hvor mye godt den kan gjøre. Jeg mener LIV-touren er bra for golf, og jeg ser fram til å være en del av det, svarte Mickelson, som ifølge rapporter skal tjene 200 millioner dollar for å delta.

Mickelson har tidligere vært tydelig på at Saudi-Arabia har en dårlig historikk når det kommer til menneskerettigheter, og at saudiarabere sto bak drapet på Khashoggi.

- Jeg støtter på ingen måte noen form for brudd på menneskerettigheter. Jeg kan ikke være klarere enn det, sa golfstjernen, som beskrev bakmennene for golfligaen som «skumle».

Fire røde: Dommer måtte ha politieskorte

Skal spille US Open

Denne uka valgte tidligere verdensener Dustin Johnson (37) å forlate PGA-touren til fordel for LIV-touren - et valg som sjokkerte flere. Han er også i likhet med Mickelson kaptein for et av lagene.

Johnson har vunnet 24 turneringer på PGA-touren, to majorturneringer og har tidligere vært nummer én på verdensrankingen.

PGA har gjort det klart at spillere som deltar i LIV-touren, ikke får komme tilbake og mister medlemskapet sitt.

Mickelson uttalte onsdag at han ikke kommer til å gjøre det samme som Johnson, og at han skal spille US Open neste uke.

- Alle spillere skal ha rett til å spille hvor de vil, når de vil, konstaterte han.

Tirsdag kveld opplyste majorturneringen US Open at de kommer til å la LIV-spillerne delta i årets utgave.

Rosenborg-profil i sorg

Grillet

Amerikanske Tiger Woods er blant stjernene som har takket nei til LIV-touren.

Ian Poulter og Lee Westwood har derimot takket ja, og følgende meldingsutveksling skjedde på en pressekonferanse onsdag:

Reporter: - Er det noen steder i verden dere ikke ville spilt? Hvis Vladimir Putin holdt en turnering, ville dere spilt der?

Poulter: - Det er spekulasjon. Jeg vil ikke kommentere på en spekulasjon.

Reporter: - Generelt sett, er det noen steder dere ikke ville spilt, basert på moralen, hvis dere fikk mye penger for det?

Poulter: - Jeg trenger ikke svare på det.

Reporter: - Lee, kan du svare? Ville du spilt under apartheid i Sør-Afrika for eksempel?

Westwood: - Du ber oss om å svare på hypotetiske spørsmål, som vi ikke kommer til å svare på.

Ifølge engelske The Telegraph vil duoen Bryson DeChambeau og Patrick Reed også slutte seg til LIV-touren. Frykten er at mange flere profiler vil slå følge i framtida.

Norges golfstjerne Viktor Hovland er ikke å finne på listen over spillere i den nye touren. Hovland har tidligere uttalt at han ønsker å fortsette på PGA-touren, men at han kan bli overtalt om «alle andre» går over til den nye superligaen.