Seieren var Steels' andre i årets utgave av rittet. Hans første triumf kom i Dublin for 12 dager siden.

Hovedfeltet kom samlet til mål, men ingen klarte å hente inn Steels som ledet de siste 300 meterne av den opprinnelige 222 kilometer lange etappen. På grunn av en boikott før start ble dagens etappe forkortet med 16 kilometer. Det sportslige kom nok en gang i bakgrunnen.

Møtes i dag

- Jeg er forbannet, i likhet med alle de andre rytterne. Jeg er her for å vinne etapper sammen med lagkameratene, og vil ikke kommentere noe annet enn det sportslige, sa Steels.

Tyskeren Jan Ullrich tok det rolig, kom til mål med hovedfeltet og beholdt den gule ledertrøya. Franskmennene Francois Simon og Stephane Barthe ble nummer to og tre.

I løpet av kvelden er det forventet at rytterne møtes for å diskutere hva de skal gjøre de neste dagene. Den innflytelsesrike franske avisen Le Monde krevde i dag at touren må stoppes, men den franske sportsministeren Marie-George Buffet har sagt den skal fullføres.

Ullrich leder

Dagens etappe ble forsinket da rytterne, anført av talsmann Laurent Jalabert, truet med å ikke starte på grunn av doping-bråket rundt det utestengte Festina-laget. Men etter harde forhandlinger satte rytterne seg på syklene nesten to timer forsinket.