Sergej Ustjugov forsvant mystisk ut av VM i Seefeld i mars da han ble totalt utklasset av Johannes Høsflot Klæbo på herrestafetten og var helt ugjenkjennelig.
Ustjugov spøkte kollapsen bort og nektet på at noe var galt, men seinere fikk Dagbladet bekreftet fra russiske ledere at VM-kongen fra Lahti i 2017 slet stort med mageproblemer.
Det ødela hele mesterskapet og store deler av sesongen for Ustjugov, som ikke har gått noen skirenn etter kollapsen i duellen mot Klæbo i Seefeld.
Inntil forrige helg.
Da gjorde Ustjugov comeback - og fant seg selv igjen.
Friskmeldt
Nå er Russlands svar på Petter Northug endelig friskmeldt, etter en lang periode med usikkerhet om Ustjugov noen gang ville komme tilbake til verdenstoppen i langrenn, grunnet magesykdommen.
- Takk Gud for at Sergej har funnet ut av helseproblemene og blitt frisk igjen. Han er i godt slag. Det får verden snart få se, forteller Jelena Välbe til russisk Eurosport.
Det viste også Ustjugov i comebacket forrige helg.
Først vant russeren 15 kilometer fristil i finske Ounasvaara i suveren stil, blant annet 34 sekunder foran kapasitetsløperen Jevgenij Belov, som vant samme distanse i verdenscupen i Davos i desember i fjor.
Ustjugov tok også 2.-plassen i klassisk sprinten like bak kompisen Gleb Retivykh og foran sprintstjerna Federico Pellegrino.
- Alle ser at russiske løpere er sterkest
På spørsmål fra russisk Eurosport om hvorfor russerne ble av de norske løperne forrige vinter, svarer han:
- Det handler om taktikk. Alle ser at de russiske løperne er sterkest, men vi taper på det taktiske. På dumme valg, mener Ustjugov.
Han mener det norske lagspillet gir Johannes Høsflot Klæbo og co. en fordel der Ustjugov må kjempe en innbyrdes kamp mot Aleksandr Bolsjunov, som er på et annet lag og i en annen treningsgruppe enn ham selv.
- I Norge jobber de som et lag. I Russland er vi delt inn i mange ulike treningsgrupper som konkurrerer mot hverandre - og trenere som kjemper innbyrdes. Det er uheldig, mener 27-åringen.
- Men du fikk hjelp i Tour de Ski i 2017?
- Jeg var sjokkert. Jeg vet ikke hvordan det skjedde. Det må ha vært første gang i historien at det skjedd. Jeg håper at det vil skje igjen.
- Guttene på laget jobbet hundre prosent for å hjelpe meg. Uten hjelpen jeg fikk i klassiskrennet i Val di Fiemme, hadde det neppe gått.
Niskanen i superslag
En som har imponert enda mer i oppkjøringsrennene enn Ustjugov er finske Iivo Niskanen, som har til vane for å levere strålende i sesongåpningen på hjemmebane i Ruka, hvor langrennseliten kommer til helga.
Ustjugov må gifte seg etter vilt krav
I et oppkjøringsrenn i Olos lekte Niskanen med en rekke russiske stjerner. Niskanen vant hele 39,8 sekunder foran selveste Aleksandr Bolsjunov - verdens beste distanseløper - på bare 10 kilometer klassisk.
Aleksandr Bessmertnykh, som tok VM-sølvet bak Martin Johnsrud Sundby på 15 km klassisk i Seefeld, ble slått med hele 1.31 minutter av Niskanen.
Den finske stjernen fulgte dessuten opp med seier på 15 kilometer fristil, 20 sekunder foran fristilsspesialist Denis Spitsov og 50 sekunder foran Andrej Melnitsjenko, som var en av verdens beste fristilsløpere forrige sesong.
Krogh tok alvorsprat med Klæbo
Det betyr at Niskanen har tatt nye steg også i skøyting. I finske medier har han uttalt at målet denne sesongen er å vinne den gule trøya, altså verdenscupen sammenlagt, hvor Johannes Høsflot Klæbo er den største favoritten etter å ha vunnet kula de siste to sesongene.
Ustjugov, Bolsjunov og Niskanen er imidlertid klar for å ta opp kampen med Klæbo og har vist meget solid form i oppkjøringsrennene.
Niskanen er storfavoritt på 15 kilometer klassisk i Ruka til helga. Der gås det også klassisk sprint og jaktstart 15 km fristil i minitouren i verdenscupåpningen.
